超電磁にラＶ・ソングを　７

　アラームなどを使わなくとも、午前五時になればピタリと起きられるようになったのは、いつからだっただろうか……。

　ベッドと机を除けば、調度らしい調度が何も無い部屋で、シスター・マリア・スティーヴはバネ仕掛けのように起き上がり、ゆっくりと体を伸ばした。

　この修道院に……。

　ことに、この自室にいると、ここがテクノロジーの要塞と呼ぶべきファルコンビッグ城の内部であることを、忘れそうになってしまう。

　わざわざ石材のタイルを貼り付けた壁で囲まれた空間は、中世のヨーロッパにでもタイムスリップしたかのようだ。

　だが、これは意図して、時代の流れから隔絶した空間を造り出しているのである。

　なぜなら、自分たちはシスター……。

　主に従い、人々を助けるために生きる者たちであり、その生活には、物質的な充足など不要であるのだ。

「おはようございます」

「おはよう、シスター・マリア・スティーヴ」

「おはよう」

　廊下に出れば、他のシスターたちも次々と木製のドアから顔を出しており……。

　皆で洗面所へと向かい、冷たい水で顔を洗う。

　その後は、朝の清掃活動。

　修道院内を、使い古された箒や雑巾で綺麗にし、今日これからの活動へ備えるのだ。

　いつもと変わらない清掃活動……。

　ただ、最近はこれに、新たな光景が加わっていた。

　二本の足で床を歩き回りながら、残る六本の足で箒や雑巾を掴み、立体的かつ効率的に院内を清掃していく……。

　シスター・マリア・リトルジョンの作ったタコ型ロボットが、掃除へ加わるようになっていたのである。

「もっとそっち……。

　そうそう、ワタシの手が届かない所をやってよね」

　自立行動するタコ型ロボットに、自らも雑巾を手にしたリトルジョンが命じた。

　すると、なかなかお利口なもので、粗大ゴミをかき集めて作られたジャンクロボットは、製作者の手が届かない高さに触手を伸ばし、雑巾で拭き始めたのだ。

「リトルジョンのロボットも、すっかり馴染んできたわね」

　この辺りでの掃除を監督する老シスターが、そう言ってやわらかくほほ笑む。

　最初、彼女はロボットの導入に断固反対していたが、今では、このロボットを人間同様に扱っていた。

「これも、シスター・マリア・アームストロングのおかげでしょうか？」

「そうねえ……。

　今は銀河帝国時代。

　あえて世間から隔絶したこの修道院でも、どうしたってテクノロジーに触れる機会は出てくる……。

　そこで、テクノロジーに目を背けるのではなく、あえて受け入れる者がいたっていい。

　今では、それが正しい考えだと思えるわ。

　もっとも、全部が全部機械任せだと、私たちの仕事がなくなってしまうけどね」

　スティーヴの言葉へ、老シスターが年齢にそぐわぬチャーミングな笑みで答える。

　かたくなだった彼女が、このように柔軟な考えを持てるようになったのも、アームストロングのおかげ……。

　もっと言うなら、自分がこのようにハキハキと喋れるようになったのも、彼女のおかげであった。

　本当に、夢のような楽しくて充実した日々……。

　かつてマリアンヌ・ラゴールとして暮らしていた少女は、シスターとしての日々に心から満足していたのである。

　朝の清掃活動を終えたら、朝食の時間だ。

　食堂に集まって、ライ麦のパンと豆類のスープを皆で味わう。

　塩気というものを抑えた修道院の食事は、最初こそ味気なく感じられたが、今では、この味付けでなくてはしっくりこないくらい馴染んでいた。

　静かで豊かな食事を終えれば、それぞれ割り当てられた仕事へと移る。

　スティーヴたち聖歌隊メンバーは、午前中に歌の練習をした後、お昼ご飯の調理。

　皆の昼食が済んだ後は、街に繰り出して裏通りの清掃ボランティアをする予定だった。

　シスター同士で本日の予定を確認し、朝食の後片付けを行う……。

　修道院に……。

　いや、このファルコンビッグ城に異変が起きたのは、そのように穏やかな朝を過ごしている時であったのだ。

　――ビー！　ビー！　ビー！

　ひどく電子的で耳障りな、聞く者の注意を引くことにのみ特化したアラート……。

　幼い頃からこのファルコンビッグ城で暮らしてきたスティーヴであり、このアラートを聞く機会は、今まで何度となく存在した。

　その機会とは、すなわち――避難訓練。

　修道院のみならず、城内の至る所で鳴り響いているだろうこのアラートは、危急の際にそれを知らせる警報なのである。

「――警報!?」

　だから、即座に叫びながら立ち上がった。

「何かしら!?」

「避難訓練!?」

　他のシスターたちも、希望的観測を交えながら立ち上がる。

　普段はクールなマークゴードンも、今ばかりは動揺した様子で視線を巡らせており……。

　この状況で冷静なのは、クノイチとして修行を積んでいるというジェイミーロビンソンと、年齢にそぐわぬ落ち着きを持つアームストロングだけであった。

「皆さん！　落ち着いて下さい！

　もし、何かあったのなら、すぐに艦内アナウンスが――」

　修道院長が言い終わるのを待たず……。

『――緊急警報！　緊急警報！』

　ファルコンビッグ城ブリッジから、オペレーターによるアナウンスが流れ始めたのである。

『ここネオマニラへ、謎の勢力による襲撃が加えられています。

　ファルコンビッグ城は、ただちに戦闘態勢へ移行。

　待機しているクルーは所定の位置へ着き、非戦闘員の乗組員は避難ブロックに退避してください。

　これは訓練ではありません。

　繰り返します。

　ここネオマニラへ――』

「襲撃……？」

「謎の勢力って……？」

「このフィリピンＶが、戦場になってしまうってこと!?」

　シスターたちがうろたえる中、ビッグバートが一際大きな声で叫んだ。

　人間というのは不思議なもので、すぐそばに慌てふためく者がいると、かえって冷静になってしまうものである。

　あるいは、この修道院へ入る前に施されていた男爵家令嬢としての教育が、この土壇場になって実を結んだか……。

　ともかく、スティーヴはシスターたちを見回し、歌う時と同じくお腹からの声で告げたのであった。

「定期訓練を思い出して、落ち着いて避難しましょう！

　わたしたち若いシスターは、お年を召している方の補助を。

　冷静に行動すれば、きっと主はわたしたちを助けて下さいます！」

「マリアンヌ様……。

　いいえ、シスター・マリア・スティーヴ……」

　最高齢の修道院長が、自ら与えた洗礼名をつぶやく。

　その瞳は、どこか感極まっており、スティーヴの成長を心から誇らしく思ってくれているようだ。

　父に自分を託された彼女からすれば、他のシスターらと同じく我が娘であると共に、領主からの大切な預かり物……。

　それが、引っ込み思案な気質を改善して、このように率先して意見しているのだから、色々と感慨深いに違いない。

　修道院長がそう思ってくれていることは、スティーヴからしても喜ばしいことだが、何しろ今は非常時だ。

「さあ、修道院長……」

「ありがとう。

　よろしくお願いしますよ」

　最近は足腰が弱くなってきた修道院長に肩を貸すと、反対側の肩はマークゴードンが支えてくれた。

「マークゴードン……」

「修道院長には、アタシも散々お世話になっていますから。

　たまには、こういう孝行もさせてください」

　滅多なことでは本音を口にしないマークゴードンが、照れもなしに修道院長へ告げる。

　その姿は、皆の動揺を解きほぐす何よりの薬となった。

「さあ、私たちもスティーヴやマークゴードンを見習わないと！」

「そうね！

　皆、避難ブロックまでのルートはちゃんと覚えてる？」

「シスター・マリア・アームストロングはまだ訓練に参加してないから、私たちについて来て」

　皆でそう言いながら、足腰の弱い者には若いシスターが手を貸す。

　修道院で暮らす者は皆家族であり、いざという時は互いに力となる……。

　まさに、その教えが体現された瞬間であり、シスターたちの胸には、誇らしさと勇気が宿っていたのである。