思わぬ客

　かつては、族の溜まり場か、あるいはどこぞのクラブみたいな様相を呈していたハーレーのブリッジであるが……。

　エリナ主導の下に掃除や模様替えをされた結果、現在ではかなり宇宙戦艦のブリッジらしさを取り戻していた。

　それでも、クルー個々人の席はステッカーやらスプレーによる自己流のサインやらで彩られているが、そこら辺はクオリティ・オブ・ライフを高めるための工夫でもあるので、とやかく言うつもりはなかった。

　かつての宇宙海賊旗艦……。

　現在は、秩序維持機構ＩＤＯＬの旗艦となっているブリッジで、俺は勢いよくキャプテンシートへと腰かける。

　すでに、総員配置についており……。

　後は、俺が命令を発するだけだ。

「全クルー、発進準備フェーズを開始。

　システムチェックに移ってください」

「アイ、アイ、マム。

　通信リンク、全モードクリア。

　管制室との接続、安定しています」

「プラネット・リアクター臨界。

　エネルギールート正常。

　プラズマ・ジェット、スタンバイ状態」

「全火器セーフティーモード維持」

「重力場の影響を考慮した脱出経路確定」

「環境モニター正常。

　艦内の酸素、気圧、温度、すべて基準内」

「重力コントロール正常。

　艦内Ｇは１で設定」

　ブリッジクルーたちの報告を受けた俺は、艦長席の周囲に浮かべたホログラムウィンドウにも目を走らせる。

　報告通り、問題のある項目は存在しない。

「メインブリッジ、発進準備を完了。

　各セクションは、最終チェックの報告を」

『居住区画、問題なし』

『貨物区画、積み荷の固定確認』

『整備ドック、問題なし』

　俺の下に、各セクションの責任者から次々と報告が舞い込む。

　それに軽くうなずき、俺はいよいよ発進の号令を行った。

「よろしい。

　ＩＤＯＬ旗艦ハーレー、発進せよ。

　ティーガーは、これに追従すること」

「アイ、アイ、マム。

　プラズマジェット、起動」

「面舵一杯。

　海面移動を開始します」

　操舵手の操るハンドルに導かれ……。

　ハーレーが、帝都オリビエの海面を滑るように移動し始める。

　モニターを見れば、唯一の随伴艦であるスタジアムシップ――ティーガーも、同じように移動を開始していた。

　港湾部に与える影響を最小限のものとするため、この宇宙港からの離発着は、数キロメートル隔てた海上で行うルールとなっているのだ。

「ふぅ……。

　やはり、離発着というのは、何度繰り返しても緊張しますね」

　一通りの指示を終えた俺は、シートに体重を預けながら大きく息を吐いた。

　まだ、仰角を上げて飛び立つシーケンスが残されているが、束の間息を抜ける時間である。

「お嬢様、ご立派です。

　ところで……」

　そんな俺の隣で、メイド服姿のエリナが労いの言葉をかけてくれた。

　最近はアイドル業のマネージャーをやる機会が多い彼女であるが、本業はあくまでも俺お付きのメイドである。

　幼い頃から着てきたロマーノフ大公家伝来のメイド服は、肌の一部であるかのごとく様になっていた。

「……どうしてあたし、ここに座っているのでしょうか？」

　……今は、俺の隣にあるサブシートへ座っているけど。

　これは、単なる副艦長席ではない。

　いざ俺が出撃した際には、代行として全艦の指揮を預かる者の席なのである。

「何度目かの質問には、いつもと同じ言葉で返しましょう。

　――受け入れなさい。

　わたしが出撃して不在の際、安心して艦を任せられるのはエリナを置いて他にいません」

「他に適任者、いくらでもいそうな気がするんですが……。

　そもそも、あたしはただのメイドですし」

「ＩＤＯＬにおいて、一番偉いのはわたしで、その次に偉いのがエリナというのは、すでに末端まで浸透しています。

　で、あるからには、他の適任者などいようはずもありません。

　これは、経験や能力、スキルの話ではなく、納得の問題です。

　大勢の人間が乗り込み、一個の生き物として動くためには、全員が信頼し納得できる人間を頭に据え置く必要があるのです」

　不満げなエリナへ、スラスラと持論を述べた。

　まあ、こんなのは表層的な理由でしかない。

　彼女を代理艦長に任命する最大の理由は……。

「何より、わたしが安心して出撃するには、最も信頼する人間に艦を預けなければなりません。

　わたしのメイドとして、主が帰る場所を守ってください」

「もう……ずるいです」

　ぷくりと片頬を膨らませるエリナだが、それ以上の文句はないようだった。

「ふふ、仲がよろしいですね」

　そんな俺たちの様子を見て、ゲスト用のシートに座ったアレルがほほ笑みかけてくる。

　オーダーメイドのスーツをびしりと着こなし、優雅に腰かける彼の姿は、まさに貴公子という言葉がふさわしかった。

　……今は参考人として、あらゆる通信機器を剥奪された上で乗船している身分だけど。

　ついでに、ミストルティンと彼が皇星ビルクまで乗ってきたラノーグ公爵家の旗艦も、港に置きっぱなしの状態で情報局から調査を受けている。

「まあ、幼い頃からの付き合いですから。

　それより、アレル様には不自由な思いをさせますが、しばらくはご辛抱ください」

「贅沢を言える状況じゃないのは、理解しています。

　少々の不自由で身の潔白が証明されるならば、それでよしとしましょう」

　シートに座ったアレルが、そう言って肩をすくめた。

　現在、彼の置かれている立場は非常に微妙なものだ。

　確かに、テロの実行犯は彼と繋がりがある。

　そもそも論として、統治している領民の中から皇帝暗殺を目論み、実行する人間が出てきている時点で責任問題というものがあった。

　が、だからといって、即座に糾弾するほどカルス帝も短気な人物ではない。

　そのため、こうして俺たちに同行し、身の潔白を証明する機会が与えられたのである。

　実際、ラノーグ公爵領を調査するにあたっては、トップである彼に色々と協力してもらわないと始まらないし。

　んで、決定のスムーズさから考えると、あらかじめ皇帝は彼と会って一種の談合を行っていたな。これは。

「お話の最中、失礼します。

　調査団のヒラク氏が、是非、離発着時のブリッジを見学したいと申し出ているそうです」

「ヒラク社長が？

　……まあ、構わないでしょう」

　クルーからの言葉に、二つ返事で了承する。

　現在、このハーレーには、皇帝が編成した調査団も乗り込んでいた。

　ラノーグ公爵領までの移動時は居住性に優れたティーガーの方で過ごしてもらうのだが、何事も見聞を広めるのが大事ということで、今は見学中なのである。

　……まあ、見学というか、海賊上がりの連中がしっかりやってるか、皇帝に代わって査察してるんだろうけど。

　答えてからほどなくして、ブリッジの自動ドアが開く。

「見学の要請を許可して頂き、感謝します。

　ほら、君もご挨拶しなさい」

　ただ、いつも通り純白のスーツに身を包んだ彼には、連れがいたのだ。

「ヒラク社長のいとこのはとこの子のクリッシュです。

　皆さん、よろしくお願いしまーす」

　――きゃるん！

　なんて効果音がしそうな仕草で、笑顔と共に敬礼してきた少女……。

　光加減で色合いの変わるヘアスプレーで染めた長髪が印象的な彼女は、他でもない……。

　クリッシュであった。

　――ほ、ほ、ほわあああああっ!?

　――ほわああああああああああっ!?

　……わたしは動揺のあまり、キャプテンシートからズリ落ちそうになったのである。