30話　俺の大切な家族

　ー父親、リグス視点ー

　散らばったガラスを箒で集めていると、笑い声が聞こえた。視線を向けると、アグスとリーナが楽しそうに笑っている。その笑顔に、自然と笑みが浮かぶ。

「そうか。もう、大丈夫なんだ」

　リーナの手紙が司教に届いた。だから、俺も、俺の家族も助かるんだ。

　自分の不甲斐なさに苦しくなる。俺が守らなければならない家族。その家族が、俺のせいで傷ついた。

　どうしてあの時、あの女を助けてしまったのか。あの瞬間がなければ、こんな事にはならなかったのに。

　ランカ村を管理しているバーガル子爵。その当主の妹。離婚して出戻って来た時は、いろいろな噂が囁かれた。でも、彼女が可哀そうだという者はいなかった。なぜなら、ランカ村の誰もが、彼女の性格を知っていたから。結婚した時は「よく結婚できたな」と噂したほどだ。

　

　その問題の存在が、目の前で転びそうになっていた。だから、手を差し伸べただけ。たったそれだけ。人として当然のことをしたと思っている。

　でも今なら、俺は助けなかっただろう。たとえ人として最低な行動だったとしても。

　でも、関わってしまってから後悔してももう遅い。いや、ランカ村の領主に助けを求めて手紙を送っていれば、もしかしたら結果は違っていたかもしれない。

　

　俺は、あの女と家族を甘く見すぎていたのだ。貴族と平民。身分差があるから、あの女が俺を好きだと言っても家族が止めるだろうと。まさか、止めるどころか俺の家族にまで手を出そうとするなんて、想像もしていなかった。

　

「はぁ」

「大丈夫ですか？」

　心配そうに俺を見る冒険者のルドークさん。彼もアグスとリーナが繋げてくれた存在だ。

「大丈夫です。ただ、俺は何もできなかったと思って。俺が守らなければならなかったのに」

　笑いながら、破けた本を確認しているアグスとリーナを見る。「ひどい」とか「これはダメだ」といった声が聞こえるので、たくさんの本を捨てることになりそうだ。

　

「素晴らしい子供たちですね」

　ルドークさんを見て、笑って頷く。

「はい。自慢の子供たちです」

　アグスは、いつの間にあんなにしっかりしたんだろう？

　甘えん坊だったリーナが変わった。それは、呪いで殺されそうになってから。その変わりように、まるでリーナじゃなくなってしまったように感じて戸惑った。そしてその戸惑いは、今のリーナから話を聞いてあっていた事を知った。俺たちの娘のリーナは亡くなっていた。今のリーナは女神さまからの恵み。

　

　首に残された呪いの痕跡とひっかき傷。あれを見た瞬間、目の前がぐらりと揺れた。倒れる事はなかったが、何があったのかすぐに理解した。そして、心の底からふつふつと怒りが湧き上がった。でも、相手は貴族。家族のためにぐっと耐えた。

　でもあの女の家族は最悪だった。カーナの仕事を奪い、俺の仕事も奪った。もうランカ村にはいられないと思い、子供たちのために貯めていたお金を全て引き出そうとした。でも、できなかった。理由を聞くと「上からの指示で」と言われた。予想外のことに、ふらふらと家に帰っていると、二人の男がずっとついてきていることに気づいた。

　

　見張られている。でも、この村では生活ができない。どうにかして、カーナと子供たちだけでも逃がそうと決意した。その決意を、アグスとリーナが止めた。「隣の村にいる司教へ、手紙を送ったから待って」と。

　隣の村の教会もここと同じで司教はいない。でもリーナは、あの日から俺が半信半疑だった精霊を見られるようになっている。だから、アグスとリーナを信じて様子をみる事にした。なぜか、精霊が見える事をリーナは認めなかったけれど。

　結果として、リーナの手紙は司教に届き、俺と家族は助かった。

　リーナを見ると、空中を見て微かに笑っていた。そこからそっと視線を逸らして、集めたガラスを箱の中に入れる。

　空中に視線を向けるリーナをよく見るようになった。でもリーナは精霊という存在を隠したがっている。だったら、俺にできることは、何も聞かず、気づいていないふりをすることなんだろう。

　

　女神さまからの恵みであるリーナは、俺の大切な娘なのだから。

　

　

　ー兄、アグス視点―

　あの日、息苦しさで目が覚めた。そして、気づいた。首を何かでギュッと絞められている事に。

　

　その何かを引きはがそうと、必死で首を引っかいた。でも、指は何も掴む事ができず、どんどん苦しくなっていき、もうダメだと諦めそうになった。その時に、確かに聞こえた女性の声。意識が朦朧としていたので、何を言ったのかはわからない。でも、その声が聞こえた瞬間に呼吸ができるようになった。

　恐怖と苦しさで毛布をかぶり震えた。ガタガタ震える体を抱きしめていると、部屋が明るくなった事に気づいた。何とか落ち着き服を着替え鏡の前に立ち、息を呑んだ。首に残ったひっかき傷。そして黒く変色した呪いの痕。

　ひっかき傷に傷薬をつけ、妹の部屋に急いだ。もしかしたら、妹も同じように呪いを受けたかもしれないと不安に思ったから。そして部屋から出てきた妹の首を見て、「やっぱり」と悲しくなった。

　

　呪いの痕は、人に敬遠される。呪われた者は悪くないのに、なぜか「原因があるから呪われた」と考えられるからだ。

　

　俺もリーナも、これから少し生きづらくなるかもしれない。でも、俺がリーナを守ろう。ひっかき傷に薬を塗りながら、そう誓った。

　でもその日からリーナは変わった。すごく甘えん坊だったのに、なぜか俺や両親から少し距離をおいた。そして妹のリーナが亡くなっている事を知った。でも女神さまからの恵みのリーナは、妹リーナの記憶を持っていた。仕草も同じ。だから俺にとってリーナはリーナだ。

　

　女神さまからの恵みだからなのか、リーナは精霊が見えるみたい。なぜかリーナは精霊が見える事を認めないけれど、彼女の視線は何かを確実に見ている。なにより、何度も空中に視線を向け、微かに笑ったり頷いたり。認めてはいないけど、バレバレだ。

　大切な妹のリーナを守る。あの日の誓いは今のリーナでも変わらない。だって、リーナは可愛い妹だから。

　でも不安もある。教会の奥で読んだ精霊の本には、精霊に愛された者は精霊とともに旅立つと書かれていたから。もし、精霊がリーナを連れて行こうとしたら、ここにいて欲しいとお願いしてみよう。

　

「あっ」

　バサバサバサ。

　リーナを見ると、床に散らばった本の残骸を見てため息をついていた。

「酷い。ここまで破く事はないのに」

　リーナの言葉を聞いて頷く。

「本当だ。さすがにやりすぎだよ」

　散らばった本の残骸を集めて、持ち運びしやすいようにカゴに入れる。リーナも手に持っていた本をカゴに入れた。

「破れた本を処分したら、本棚に本がなくなるね」

　リーナが、壊された本棚を見る。

「そうだな」

　本は高い。欲しいと言って買ってもらえる物ではない。だから、大切に扱っていたのに。

　

「これで最後だ」

　破られた絵本をカゴに入れて、カゴを持ち上げる。いや、持ち上げようとしてその重さに諦めた。

「お兄ちゃん。私も一緒に運ぶよ」

　俺の様子に気づいたリーナが、カゴの持ち手に手を伸ばす。

「ありがとう」

　二人でカゴを持って移動する。

「とりあえず、お父さんの所に持って行こう」

　紙だから燃やして処理をするかもしれないけど、まだどうするか聞いてないし。

「うん」

　二人で持ったけど、たくさんの本が入ったカゴは本当に重い。

「リーナ、大丈夫？」

「だ、だい、じょうぶ」

　両手でカゴの持ち手を持つリーナ。

　

　本当に大丈夫かな？

「あぁ、危ないからすぐに下に置いて。俺が運ぶから」

　俺たちを見たルドークさんが慌てて傍に来る。そして、俺たちが二人がかりで運んでいたカゴをヒョイっと持ち上げた。

　

「すごい」

　リーナが、荷物を軽々持つルドークさんに視線を向ける。

「重かっただろう？　怪我はしていないか？」

　ルドークさんの質問にリーナと俺は頷く。

「そっか、良かった。この本の残骸は、燃やすだろうから外に出しておくな」

　

　やっぱり燃やすのか。

「はい。お願いします」

　ルドークさんがカゴを持って、壊れた窓から外に出る。

「ルドークさんって、すごく力持ちだね」

「うん」

　俺も鍛えようかな。リーナもだけど、スーナのことも守りたいから。