23話　手紙を託す

　カリアスとタグアスの問題は、フィリアが信用している二人の冒険者が解決してくれるみたい。本当に良かった。

　

　でも、私はどうしたらいいんだろう。冒険者に依頼するにはお金が必要なことを、すっかり忘れていた。どうやって司教に手紙を届ければいいのだろう。後払いはできないかな？　やっぱりムリだよね……でも、ダメ元でお願いしてみよう。

「あの」

　緊張しながらリットンさんを見る。

「なんだ？」

「依頼料なんですが、後払いってできますか？」

「えっ？　後払い？」

　不思議そうな表情で私を見るリットンさん。隣に座っているミナリーさんも首を傾げて私を見る。

『リーナ、それはムリだと思うわ』

　わかっているけど、でもお願いするしかないの！　どうしても、手紙を届けてもらわないと。

『手紙を届ける依頼よね。それだったら、私が出すわ！』

　ありがたいけれど、フィリアが「出す」と言ったから頂戴とは言えない。本当に「出す」と言ったのか証明する事もできないし。

「リーナは、何を依頼するの？」

　カリアスが私を見る。

「隣の村に司教がいるの、その人に手紙を届けて欲しいの」

「手紙？」

　リットンさんがちらりと私とお兄ちゃんの首元を見る。きっと、そこに残っている呪いの痕を確認したのだろう。

「その手紙、俺が届ける。あの、教会を通ってから俺たちを母さんの友人宅に届けてくれませんか？」

　カリアスがリットンさんを見る。

「手紙を届けるくらいなら、依頼料はいらないよ」

　えっ、本当に依頼料はいらないの？

　

「でもその呪いの痕を消すくらいなら、この村の教会でもできると思うぞ」

「呪いの痕のことは気にしていません」

　私はリットンさんを見て、首を横に振る。

「えっ？　だったら司教にどんな用事が？」

「この村の教会にいる牧師は、呪いをかけた貴族に協力しているんです」

「「はっ？」」

　リットンさんとミナリーさんが驚いた表情をする。

「本当に？　教会の牧師が？」

　ミナリーさんがテーブルに手をついて体を乗り出して聞いてくる。

「はい、そうです」

　彼女の迫力に何度も頷くと、お兄ちゃんが間に手を入れてくれた。

「あっ、ごめんね。驚いてしまって。それにしたって、牧師が呪いを放置？　マジでまだそんなクズな牧師がいるの？　あいつ等、全員を調べたって言ったくせにウソだったの？　今度会ったら……」

　ぶつぶつ独り言を呟くミナリーさん。聞こえてくる言葉遣いがものすごく悪くなっている。

『彼女、怖いんだけど……』

　ユウがミナリーさんを怖がって、私の後ろに隠れる。

　教会と何かあったのかな？

「ミナリー」

　リットンさんが呆れた表情で彼女を見る。

「あら、ごめんね。教会のクズ……ごほっ。牧師とはいろいろと昔あって。ふふふっ」

　本当に何かあったんだ。

「ウソを吐いているとは思っていないんだけど、どうして牧師が呪いを掛けた者に協力しているとわかったんだ？」

　

「俺たちは運よく呪いで死ぬ事はなかったんですが、呪いを掛けた者に何かあったみたいで」

　お兄ちゃんの言葉にリットンさんがため息を吐く。

「呪いは失敗したら、掛けた者に返るからな。まぁ、成功してもただではすまないが」

　えっ、そうなの？　成功しても何か起こるの？

「それで、呪いを掛けた者の母親が牧師と一緒に俺たちの家に来て、俺たちを寄こせと両親に言い出したんです。なんでも俺たちがいれば、呪いを掛けた者が助かるとか言っていました」

「「……」」

　お兄ちゃんの説明にリットンさんとミナリーさんが黙る。その沈黙がなぜか怖く感じた。

「リーナちゃん」

「はひ」

　笑顔なのにものすごく怖く見えるミナリーさんに背筋が伸びる。

「その手紙、頂戴」

「えっ？」

「安心して。確実に絶対に、できるだけ早くその手紙を隣の村の司教に直接渡すわ」

　んっ？　確実に絶対に？　直接渡す？

「俺たちに手紙を渡すのが心配だったら、カリアスに渡してくれてもいい」

「うん。任せてくれ」

　リットンさんの言葉に、カリアスが力強く頷く。

「ありがとう」

　なんだろう。とりあえず、手紙は確実に司教に届くみたい。

　肩に下げたバッグから、手紙を出してカリアスに渡す。

　手紙を受け取ったカリアスは、大事そうに手紙を撫でると自分のバッグに入れた。

「頼むな」

　お兄ちゃんが、カリアスの手をギュッと握る。

「わかった。絶対に届けるよ」

　カリアスもお兄ちゃんの手をギュッと握った。

「さて、ゆっくりしている時間はないな。そろそろ学校が終わる時間だ」

　リットンさんが店の時計に目を向ける。私もつられて時計を見ると、あと一〇分ほどで全ての授業が終わる時間だった。

「ミナリー、学校が終わる前に出発するぞ」

「わかったわ。馬の用意をしておくから、リットンは冒険者ギルドに依頼をお願い」

「依頼？」

「ふふっ。大切な友人を裏切ってくれた旦那は、徹底的に調べないとね」

「あぁ、そうだな」

　二人の会話にフィリアさんが頭を下げる。

『ありがとう。私にとっても二人は大切な友人だったわ』

　リットンさんたちと一緒に店を出ると、彼は私とお兄ちゃんを見た。

「ここからは別行動の方がいい。人数が多いの目立つからな。特に子供四人は目立つ」

「「はい」」

　

　お兄ちゃんが、カリアスとタグアスをギュッと抱きしめる。

「またな、元気で」

「アグスも。落ち着いたら手紙を出すよ。返事をくれ」

「俺も手紙書く。遊んでくれてありがとう」

　カリアスとタグアスの言葉に、お兄ちゃんがギュッと目を閉じた。

『アグス、ありがとう。子供たちの友人になってくれて』

　フィリアがお兄ちゃんに頭を下げる。

「また会おう」

「「うん」」

　二人から離れたお兄ちゃんは笑顔で手を振る。その隣で私も二人に手を振った。

『リーナ、手紙を受け取った司教の様子をしっかり見て報告するわね』

　チラッとフィリアを見て小さく頷く。

　お願い。

「リーナ、急いで家に帰ろう。お父さんとお母さんが心配する」

「うん」

　リットンさんたちに頭を下げると、急いで家に戻るため走る。

「リーナ」

　お兄ちゃんが私に手を差し出す。その手を掴むと、既に限界が近い足に力を込めた。

「明日は筋肉痛だぁ」

「そうだな」

　お兄ちゃんが笑う。私もつられて笑う。

　手紙が本当に司教のもとに届くのか心配だけど、カリアスやタグアス、それにリットンさんたちも信頼できると感じた。だから、みんなを信じよう。

　きっと、大丈夫。ただ、本当に足が限界みたい。

「はぁ、はぁ、はぁ」

　家に着くと、膝に手を置いて息を整える。

「大丈夫？　しんどい？」

　

　同じ距離を走ったのに、お兄ちゃんは既に息を整えたみたい。三歳差って大きいな。

「リーナ？」

　お兄ちゃんを見て首を横に振る。

　息が苦しい。吐きそう。

　今回の事が解決したら、体力を付けよう。これはダメだ。

「リーナ？　どうしたの？」

　玄関の扉が開き、慌てた様子のお母さんが飛び出してきた。

「大丈夫。ここまで走って帰って来ただけだから。リーナはちょっと頑張り過ぎたんだよ」

　お兄ちゃんがお母さんに説明している隣で何度も頷く。

「大丈夫。頑張っただけだから」

　はぁ、ようやく落ち着いた。でも、足ががくがくしている。

「本当に大丈夫なの？」

「「うん。ただいまお母さん」」

　心配するお母さんに、お兄ちゃんと一緒に笑顔を見せる。それを見て、安心した様子で微笑むお母さん。

　やっぱり、お母さんは笑っているほうがいい。

『リーナ、見張りが増えている』

　姿が見えなくなっていたユウが、私の傍に戻って来る。そして、四ヶ所を指で指した。

　チラッと確認してから、ユウを見て小さく頷く。

「さぁ、家に入ってゆっくりしましょう。今日の夜は、忙しくなるから」

　えっ？　夜に何かあるの？

　お兄ちゃんを見ると不思議そうな表情をしているので、お兄ちゃんも理由がわからないみたいだ。

「どうして忙しくなるの？」

　お母さんに聞くと、悲しそうに笑う。それに嫌な予感がした。

「これは……」

　リビングに入ると、お兄ちゃんが足を止めた。不思議に思いながら私もリビングに入ると、なぜ夜が忙しくなるのか、その理由がわかった。

「今日の夜。この村から出ようと思う」

『リーナ、これはダメだ。見張りが増えた理由は、出て行こうとしている事がバレているからだ』

「お父さん、ダメ」

　私の言葉にお父さんとお母さんが首を横に振る。

「リーナ、ごめん。父さんのせいで……。もう、この村にはいられないんだ」

「お父さん。あと数日だけ待って」

　お兄ちゃんがお父さんの手をギュッと握る。

「んっ？」

　悲し気にお兄ちゃんを見るお父さん。

「今日、俺とリーナは学校を抜け出して、ある人達に手紙を託したんだ」

「えっ？　学校を？　手紙？」

　思ってもいなかった内容に、お父さんが戸惑った表情をする。

「うん。隣の村にいる司教に手紙を届けてもらうように」

　お父さんが、驚いた表情でお兄ちゃんを見る。そして、何も言わずにお兄ちゃんを抱きしめた。