歳三と宗次郎

行商箱を担ぎ、千夜を連れて石田散薬を売り歩く。女も言い寄って来ないし、千夜が珍しいのか話しをする為に、石田散薬を買う奴も出てきた。

しかも、こいつなかなかに、商売が上手いときた。手際よく、客の相手をして、石田散薬を売って行く。あっという間に、行商箱はカラとなった。

休憩と称して、河原でゴロンと横になる土方。のぞき見ながら、千夜が声をかけた。

「今日は、お終い？」

「あぁ。お前のおかげでな。」

こんなに日の高いうちに石田散薬を売り切った事など無い。ちょこんと土方の横に座った千夜は、遠くを眺めた後、土方を視界に捕らえた。

「————ねぇ、歳にぃ？剣術教えてよ。」

「……は？お前、女だろ？」

「女だからとか関係ないじゃん。

男は強くなくちゃいけなくて、女だとダメなの？————強くなりたいの。」

「なんの為に？」

「生きていく為に————。」

————生きていく為————

その言葉は、何故だか土方の中にスッと入って来た。

「よしっ！教えてやる。」

パァっと明るい笑顔になった千夜に、土方も笑みを見せた。

それから土方は、千夜に剣術を教えるようになった。しかも、千夜は、飲み込みが早く、自分と変わらぬ長さの竹刀を振り回わせる様になった。

千夜は、少しの時間があれば、朝も昼も剣術の稽古を欠かす事は無かった。

だが、彼女には、誰にもうち明かせない悩みがあった。それは、自分の過去が全く思い出せないと言う事だ。気にして居ない素振りを見せるものの、たまに思い出してしまう、「————逃げろっ！」と言う言葉と男の人。それが誰だかさかさえ、思い出せない。

たまに、悪夢に魘される事もあった。しかし、それだけは、誰にも言う事が出来なかったのであった。

千夜が来てから一年半経った頃

「えー。歳にぃまた、どっか行っちゃうの？」

「あぁ。剣術の稽古にな。」

この頃、土方は、道場に通う様になり、女である千夜を連れて行ってはくれない。

「私も行きたい。」

そう、ワガママを言って土方を困らせると、決まってノブ姉が出て来て、千夜を止めるのだ。今日もまた、いつもの事の様にノブ姉がやってきた。

「ノブ姉、ちぃが着れそうな袴あるか？」

しかし、土方も千夜を連れて行けるものならと、袴が無いか、聞いてみた。

「そんな急に言われても…」

行けるのかな？と、期待したが、ノブ姉の言葉に、千夜は、落胆した。

「しょうがない。ちぃ、次行く時は、連れて行ってやるよ。 だから、今日は我慢だ。」

「……うーわかった。いい子してるー」

ヨシヨシと千夜の頭を撫でて、土方は、1人試衛館に向かった。

＊＊

カンカンっと、木刀の打ち合う音がする試衛館

半年程前から、ここに.沖田宗次郎という9歳の少年が入門した。家の事情で、口減しとして試衛館に預けられたのだ。

「おー、いたいた。やってるか？宗次郎。」

「……げ…土方さん。」

練習着を着て竹刀を持った宗次郎は、土方を見て心底嫌そうな顔をする。土方は、正式な試衛館の門人では無い。フラフラしている人。と、沖田宗次郎は位置付けていたのだ。

「げってなんだよっ！」

「……いえ。土方さんの、聞き違いですよ。」

と、シレッとした物言いで返されてしまう。

「聞き間違いの訳あるかっ！」

そう怒鳴ると。宗次郎は、勝太の方に逃げ背に隠れた。

「歳、やめんか。子供相手に……」

と、呆れた様に言ったのは、近藤勝太。後の新選組局長。近藤勇である。

「子供だろうが、大人だろうが関係ないだろ？」

そんな言葉を聞いて宗次郎は、土方さんは、大人気ない。そう思うのだった。

「あぁ。歳、あの子はどうした？」

「……あの子？」

首をかしげた宗次郎。だが、すぐに、井上が稽古練習を再開すると宗次郎に伝え、道場に戻らねばならなくなった。

「……あの子って、誰の事だろう？」

と、道場に戻る宗次郎が1人呟いたのだった————。

夕暮れ時、稽古終わりにふと、門を見たら土方の背が丁度見えた。よく、宗次郎の頭を撫でる土方。

————もう、帰っちゃうんだ…。

なんだか、寂しい気持ちになる。

だけど一瞬だけだと、ただ、さっきまで騒がしかったからだと宗次郎は、自分に言い聞かせる。

ドンッっと、宗次郎の体にわざとぶつかる兄弟子達。

「あぁ、悪りぃ。小さくて見えなかったわ。」

「……大丈夫です。」

ケラケラ笑う試衛館の門人。それは、1人、2人では無かった。

「なぁ、お前、捨てられたんだろ？」

「ち、違っっ！！」

「————口減し。」

ニヤリ笑った目の前の男。

しょうがない。僕は、本当に捨てられたのだから。

本当は、悔しいのに宗次郎は、どこか、諦めていた。

人なんて冷たい。 自分の力で立たなければ

————誰も助けてなんてくれない。

大人も助けてくれる訳ないんだ。

何もして居ないのに、殴られ、蹴られる。抵抗なんて言葉は、宗次郎の中には無かった。

終わった時には、宗次郎は、フラフラであった。胴着で隠れる場所ばかりを殴られ、激痛が走る。

「……痛っ！…」

アザだらけの体を見て、悔しさと悲しさでいっぱいとなる。

どうして、僕が…なんで？僕、悪い事してないのに…助けて……誰か…

頬を伝う涙。誰も助けてなんてくれない。誰も、僕なんて見ない。

僕なんて、生きてる事さえ、

————罪なんだ————

「……宗次郎？」

突然掛けられたその声に、宗次郎は、着物を急いで着なおした。

スッと開いた襖。

襖を開いたのは、近藤勝太。近藤周助、道場主の養子だ。

この人だって、僕が、イジメられてるって知ったら、道場から追い出すに決まってる。バレないようにしないと…

宗次郎は、痛む腕を着物の上からぎゅっと握りしめた。

「……どうした？腹が痛いのか？」

心配してるフリなんてしても、僕は騙されない。大人なんて、自分勝手な生き物。

僕を捨ててまで、姉さんは、幸せになりたかった————。あの男の人と……。

この人も、どうせ同じ…

「宗次郎？」

「…はい。なんですか？」

冷たい声でそう言ったら、近藤さんは、笑った……

「一緒に、飯を食おう。」

夕餉の時間は過ぎたのに 、縁側に置いてあったのは、形の悪いおにぎりが２つ。

お腹は減ってる。手を伸ばせばごはんにありつける…

でも、手を伸ばしていいのか、わからない。おにぎりをジッと見ていたら

「…形は悪いがな、美味いぞ？」

ガハハッと笑う近藤。

なんで、僕に構うの？僕が哀れだから？

そんなに僕は、可哀想な子供なの？

近藤さんは、兄弟子達に暴力を振られているのは知らないのに、そんな事を思った…

だけど結局、形の悪い握り飯に手を伸ばして居た。決して、凄い美味しいはずがないソレは、食べたら崩れるし、しょっぱいし、手は米粒だらけになるのに、手についた米粒一粒も残す事なく、宗次郎はペロリと食べてしまった。

その姿を、勝太は、微笑んだまま、ずっと見て居たのだった————。