祝言と欲望

着物を買い、風呂敷を手に町を2人で歩く。江戸の町並みは、いつも通り、沢山の人が行き交っていた。

店も沢山あって、千夜は視界に入ったモノに声を上げた。

「……あ。」

足を止めた千夜に、土方は、何か気に入ったもんでもあったのか？と、千夜の視線に、自分の視線を合わせてみる。

「……クナイ？」

確認する様な土方であったが、千夜は、と言えば、目をキラキラさせて見ている。

————なんで、着物に興味無かったのに 、クナイに興味をもつのか……？

理由なんて、皆目見当がつかない。

はぁ。っと、短く息を吐きだし、値段を見れば

これぐらいなら自分にも買ってやれる値段であった。いまだに、それを見つめ続ける千夜に、土方は、諦めた様に声をかけた。

「買ってやるよ。」

欲しいなら。

「本当？」

満面の笑みで、こちらを見た千夜だが、

着物より喜ぶってどういう事だよ…。と、土方は、思ったのだ。しかし、買ってやると言った手前、こんなに喜んだ千夜を落胆させては酷だと、結局、クナイを２つ買ってやったのだった。

夜、土方に買ってもらったクナイを投げてみる千夜。土方は、といえば、夜になると相変わらず出かけてしまう。行く所は、試衛館か、お琴さんの所だろう。

別に聞く気なんて無い。

投げ放ったクナイは、音を立てて風を切り、的である木に見事突き刺ささった。

”キィキィ”と、何かの動物の鳴き声に千夜は、辺りを探してみる。

突き刺さった木のすぐ近くを覗き込めば、見知らぬ鳥がそこに居た。

「……灰色の鳥？」

鳥にしては大きい。近づくと、羽から赤が流れて飛べないらしい。バタバタと千夜を見て暴れるその鳥。

「……痛いね。」

キィーキィーと、こちらを警戒して鳴く鳥に、千夜は、近寄った。手を伸ばせば、くちばしで突かれて痛みが走る。しかし、そのままにしておけば、死んでしまうかもしれない。

千夜は、なんとか、そっと抱き抱え、山崎の家がある方へと走った。治療なんて出来ない。頼れるのは、医者だと言った山崎しか居ないのだ。

山崎が住む掘っ建て小屋に着けば、千夜は迷わずに、戸を思いっきり開け放った。

バタンッ

「烝っ！」

「ちぃ？どないした？」

慌てだ様子の千夜に、山崎は、歩み寄りながらそう聞いた。そろそろ、寝ようか。と思って居た山崎は、着流し姿で、突然の来客に内心驚きながらも、千夜が手にした鳥に大体の状況は、察する事ができたのであった。

「鳥が……怪我してて…」

そう言っている間にも、山崎は、すぐ近くの勝手場から水を器にいれ、千夜に手渡した。

「落ち着きぃ。ほら、水飲んで。」

千夜は、それをゴクッと一口飲んで「鳥を助けて。」と山崎に頼む。

「……俺は、人間の医者やねんけどな。

よし、じゃあ、治療の仕方を教えたるわ。」

そう言って山崎は、千夜に基本的な治療を

教えてくれた。それは、もちろん人間の治療法で、鳥の治療法では無い。しかし、止血をしたり、怪我の手当ては、大体は、同じである。

千夜が鳥に突かれてながらも、一生懸命に治療をしていく姿を山崎は、少し口角を上げて見つめて居た。

出会った時は、4歳だったのだ。治療をしている姿なんて、誰が想像したのだろう。

「コレは、鷹の雛鳥やな。」

「鷹？」

「せや。大きい鳥やで。ちぃが治療したから

すぐ、よおなるわ。」

鳥に巻いた晒しを見ながら、山崎はそう言った。山崎の様にキレイに巻けなかった晒しだが、そう言ってくれるのは嬉しかった。

「今日はもう帰らな、みんなに、見つかってまう。」

「……でも。」

鷹の雛鳥が気になるのか、視線をヒナに向ける千夜。

「大丈夫や。俺がみとるから、な？」

「……わかった。」

「ええ子や。送ったるわ。」

家までそんな遠くはないが、手を繋いで歩く。

鷹の名前を考えたり、道に咲いた花を見たり

このコト居るとホンマに穏やかな気持ちになる。

家が見えてくるとこの繋いだ手を離したくない。そう、思ってしまう自分がいる。

「……烝？元気ない？」

「……ああ。もう、ついてしもたな。」

目の前には、土方の実家。

寂しそうな山崎を見て千夜は、山崎に抱きついた。

「元気だしぃ？烝。」

俺の真似してそう言った、ちぃ

「……真似するなや。」

えへへ。と、笑う千夜

「元気でた？」

「ああ。おおきに。さ、帰り…」

「うん。またね。烝。」

家の中に入るまで山崎は、千夜を見送った。

万延元年3月29日

近藤勇と松井つねの祝言の当日

ノブ姉に新しい着物を着せて貰ったのだが、ちぃは、せっかく、化粧をして貰ったのに膨れっ面で土方の前に現れた。

「お、似合ってんじゃねぇか。ってか、なんで、膨れっ面なんだよ…」

「……だって。」

「千夜は、着物を着慣れてないから動きにくいって言ってね。こんな、べぴんさんになったのに…。ほら、千夜！

何時まで膨れっ面でいる気だい？」

動きにくいから膨れっ面って……。

ノブ姉に背中をバシッと叩かれて顔を顰めた彼女。ありゃ、痛いな……。

「————っ！ノブ姉痛いよー。本当にこれで行くの？袴のがいいのに。」

まだ言うのか？ちぃ……。

「はいはい。サッサと行かないと遅れるでしょ。」

結局、ノブ姉に家から追い出される形で、土方と千夜は、家を出たのだった。

「……ほ、本当に、ちぃなの？」

近藤宅に来て早々に、藤堂に質問される千夜は、すでにうんざりした表情である。

「千夜だし。

よっちゃん、もう、着替えていい？」

「ダメに決まってるだろ？まだ、祝言始まってもねぇ！」

口を尖らせる千夜

「ちぃちゃん、本当綺麗。」

なんだか、その場に居るのが嫌だった。

「……私、フデさんの手伝いしてくる。」

そう言って部屋を出た。

「またかよ…」

と、土方は頭をガシガシと掻いた。

「……僕、悪い事いったかな？」

「違げぇよ。いつもと違うから違和感があるんだろ。」

「本当に綺麗なのに。」

沖田の声に、皆が、頷いたのだった。

今日は、烝は仕事で居ないって言われてるし、烝が居れば、話し相手になってもらうのだが、フデの手伝いをするしかやる事はない。

フデの元に行けば、案の定、お茶の支度やら、お孝と慌ただしく動いていた。

「フデさん、私も手伝うよ。」

「千夜、やっぱり、あんた、綺麗だね。

そうやって、着物着てれば娘にしか見えないのに…。勿体無いねぇ。」

もう、笑うしかない千夜。その時だった。

ガシャンッ。っと、フデの後ろから物音が聞こえ、フデと千夜の視線は、自然とそちらに向けられた。

湯呑みを割ってしまったお孝

「何やってんだい！お孝っ！本当にあんたは、

何をやらせても鈍臭いんだからっ！」

「……すいません。」

「ほら、フデさん。私片付けるからさ、そんなに怒らないで。ね？」

「はぁ。千夜、せっかくの着物汚すんじゃないよ。」

「はーい。」

割れた湯呑みを片付ける千夜。その姿を唇を噛んで見つめるお孝には、全く、気づかなかった————。

「……あ。」

そんな、お孝の声に千夜は、自分の作業の手を止めて振り向いた。

「どうしたの？お孝。」

「お醤油切らしちゃった。急いで買って来ないと、フデさんに怒られちゃう。」

そう言った、お孝。さっき、湯呑みを割ってしまったばかりの彼女。

みんなは、受け付けやらしていて、手が開かないだろう。お孝がここを開ければ、また、フデさんの雷が落ちる……。

「じゃあ、私が買ってくるよ。」

選択肢はそれしかない。

「でも、雨降りそうだし、私が……」

「大丈夫だよ。醤油屋さん、すぐそこだし」

そう。醤油なら、近くのお店に売っている。だから、走っていけば、すぐに帰ってこられる。

「……ごめんね。」

謝るお孝からお金を受け取った。

「じゃ、行ってくる。」

そう言って家を出て行った千夜を見送り、台所には、お孝だけとなった。

「————そうだね。醤油屋さんは、すぐそこだけど、すぐ、帰ってこれるかな？」

クスッと笑った、お孝。台所の片隅には、醤油便が置いてあった。それは、半分液体が入っていた。そう。醤油は、なくなってなんてなかった。

「ごめんね。千夜。私————貴方が邪魔なの。」クククッ

笑いを押し殺した声が、台所に響いたのだった。

醤油を買いに町に出た千夜は、空を見上げた。どんよりした空。灰色に染まる雲から雨粒がポタポタと丁度落ち始めたのだ。

「……雨、降ってきちゃったな。」

と、呟いた。

パラパラと降る雨に、ただ、急がなきゃと思うものの、なんか、嫌な予感がする————。

そう思った刹那。

千夜の背後から忍び寄る黒い影。

「……んっ！ ！」

千夜の口を何者かの手が覆った。驚いて目を丸くする千夜だが、手は離れない。体を動かそうとしても、すでに抱え込まれてしまって動くのは不可能な状況だ。

「んー。んー。」

「おい、場所変えようぜ？」

背後からの声では無い事に千夜は気づいた。

ジタバタと足を動かしてみるが、14歳の千夜に、背後に居る、成人男性だと思われる手を振り払えない。

「しっ！大人しくしろ！」

辺りを見ても、雨が降ってきたからか人通りが無い道。助けを呼べないままに、次第に息苦しくなって、自然と涙が流れた————。

————よっちゃん………。

声も出せない。息さえもうまく吸えなくなっていって、視界さえ霞んでいく。

クタッとした千夜を抱き上げ、男達は、その場から立ち去ってしまったのだった。

————

———

——

ここは、何処だろうか？

水の音。背丈の長い草。

目の前に居るのは、知らない男達…。そうであって欲しかった。でも、目の前に居るのは、最近、試衛館に入った門人達だ。

千夜の襟元を左右に大きく開き、ニタニタ笑う男達。ペタペタと体を触られる感触が、ただ、気持ち悪い。

どれぐらいの間、そうされてるのかも、わからない。叫びすぎて声すら出ないし、体に力が入らない。悪夢であって欲しいと、何度思ったかわからない。

よっちゃんに買ってもらった着物は、すでに、泥だらけで辛うじて体に掛かっているだけ。

泣いても、叫んでも誰も助けてなんてくれやしない 。こんなにも、女である事を憎んだ事など無い。

力無く空を見上げる彼女の目には、全てが霞んで見えてしまうのだ。

力があれば、こんな事にはならなかった 。

力があれば————。

男達は、千夜に欲望をぶつけ続ける。

そのまま、千夜は意識を失ったのだった。