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棚の奥の“残滓”

棚の奥を睨みつけるように見据えるルベルの瞳は、

普段の柔らかな赤ではなかった。

光が細く鋭く絞られ、

まるで獲物を追う獣の目だ。

エレノアは思わず息を飲んだ。

「ル、ルベル……？」

呼びかけに返事はない。

代わりに、ほんの微かに肩が震えている。

緊張ではない。

反応を抑え込んでいる震えだ。

エレノアはそろりと棚の奥へ手を伸ばす。

黒い箱。

師匠が“絶対に触るな”と昔言っていた気がする。

けれど詳しい説明はなかった。

今まで反応したことは、一度もない。

エレノアは眉を寄せて呟く。

「たぶん……師匠の残していった……失敗作の魔道具……

だったはずなんだけど……」

その瞬間。

ルベルが“ぐっ”と前に出た。

エレノアと棚の間に、無言で割り込む。

「だめ」

低く、震える声。

「え……？」

「エレノア、近づかないで」

普段と違いすぎる声音に、

エレノアの胸がぎゅっと縮まる。

（ル、ルベルが……こんな声出すなんて……）

不安より先に、驚きが勝った。

ルベルは棚の奥を睨んだまま、言葉を続ける。

「……そこ、いやな気配がする」

「気配……？」

「エレノアに触れてほしくない。

近づかないで」

（これ……“守るため”の反応……？

危険を察知したときの、本能……？）

でも、ただの過剰反応とは言えないほど、

ルベルは全身を強張らせていた。

まるで――

その箱が“敵”だと、最初から知っていたみたいに。

エレノアは少しだけルベルの腕に触れる。

「だ、大丈夫ですよ。

これは、師匠が――」

「師匠でも、だめ」

ぴしゃりとした言葉に、

エレノアの手が止まった。

ルベルは続けた。

「……“あれ”は、造られる前の僕に……似てる」

「っ……」

脳の奥で何かがひっくり返ったような衝撃。

（造られる前……

召喚獣としてのルベルの……核の部分……？）

ルベルは眉をひそめる。

「……エレノアを護るための“獣”として……造られる前に感じた……

いやな、ざらざらした……魔力に似てる」

エレノアは急いで黒い箱を見る。

箱の縁が、確かにほのかに光っていた。

さっきより強い。

まるで――

“反応している”ように。

（まさか……

師匠が造ろうとした召喚獣の“失敗した核”……？）

違和感が確信に変わる。

エレノアの喉がひくりと鳴った。

「ルベル……それは多分……

師匠が、あなたの前に……試作していた魔道具です」

ルベルの赤い瞳が微かに揺れた。

「……僕の、前に？」

「そう。

きっと……召喚獣を安定させるための“核”を作ろうとして……

その残滓だけが……箱の中に残ったままなんだと思う」

ルベルは静かに息を吸い、吐いた。

「それは……エレノアに危ない」

目は鋭く、声は低く。

エレノアは、ルベルの“本能”の気配に気づきながらも、

彼の言葉にしっかり耳を傾けた。

「どう……危ないんですか？」

「……あれは、エレノアを“主”として見ない」

はっと目を見開いた。

（そ、そうか……

“主を護るための存在”になる前の段階の核……

命令も、人格も、従属も……まだ何もない獣の本能だけ……）

そんなものが起動したら――

エレノアに従うどころか、襲われる可能性もある。

そしてその後ろで、ルベルは言葉を続けた。

「僕の“前の姿”に似てる。

……でも、僕とはちがう」

黒い箱の中から微かに立ちのぼる魔力の“ざわり”。

エレノアの腕に鳥肌が立つ。

（……こんなものが……家の中にあったなんて……）

すると、ルベルがゆっくり振り返り、

エレノアを見つめる。

目は真剣で、少し怖いほど。

「エレノア。

あれは……僕より危ない」

息を飲む。

「僕がいるから、触っちゃだめ」

その言い方は、

まるで――自分の存在理由そのものを告げるかのようだった。

エレノアは胸がぎゅっと締めつけられ、

ただ小さく頷くしかなかった。