静かな家に残る声

森に囲まれた石造りの小さな家は、今日も変わらず静かだった。

窓の外では鳥が遠くで鳴き、風が木々を揺らし、淡い光が部屋の床に落ちる。

けれどその穏やかな景色は、エレノアの胸をほとんど慰めてはくれなかった。

彼女はまだ二十三歳。

魔術師としては未熟で、失敗ばかりの毎日だ。

それでも、ここまで歩いてこられたのは

――あの人がいたから。

「……師匠」

口にすると、胸がきゅっと縮まった。

拾われたあの日から、ずっと優しくしてくれた。

書物の余白に書かれた細かなメモは、今読み返せばどれも気遣いに満ちていて、当時は何も気付けなかった自分が悔しくなる。

思い出がふっと蘇る。

あの日、弱々しい息の中で師匠は笑った。

『人は独りでも生きていけるが、共に歩む者に出会えたら彩りはさらに豊かになるだろう？

私がエレノアと出逢えたようにね』

大きな手が優しく頭を撫でた感覚が残っている。

あの温もりに触れた最後の瞬間を、エレノアは今でも鮮明に覚えていた。

「……会いたいな」

呟いても、返事はない。

自分の声だけが吸い込まれていく。

師匠を失ってから、エレノアの世界は再び静まり返った。

人見知りが悪化して、村に行けば挙動不審。

目も合わせられず、どう返せばいいか分からず、結局逃げるように帰ってくる。

友人はできない。異性と話すとさらに固まる。

「ボッチ魔術師……レベルだけ無駄に上がってる気がする……」

思わず顔を覆いそうになった。

そんなひとりごとの中、調合していた釜から小さく音がして、慌てて杓子を回す。

あと少しで仕上がる。仕上げには――精霊の粉が必要。

「よし……あとは粉を入れて……」

気合いを入れて棚へ向かう。

しかし、瓶を持ち上げた瞬間、彼女の表情が固まった。

からん、と虚しい音。

中身は空っぽだった。

「……え？」

慌てて棚の段をすべて確認する。

どれも同じ。どこにもない。

「うそ……切らしてる……！」

両肩が落ち、深くため息をついた。

これがないと今日の調合は完成しない。

代わりも利かない。

失敗したらやり直しだ。

「ほんと私、ダメだなぁ……」

視線を伏せたまま、指先を口元に当てる癖が出る。

（……そういえば、地下室に予備があったかも）

それを思い出し、魔法灯を手に取った。

階段の前に立つと、ひんやりとした空気が肌に触れた。

灯りが壁を照らし、細長い影が伸びていく。

ゆっくりと足を踏み出すと、靴音が静かに反響した。

一段、また一段。

薄暗い階下へと降りていく。

精霊の粉を取りに――ただ、それだけのつもりだった。