第15-1話：僕の小説には人気がない！

「僕は寝たのか？」

　自宅のベッドで横になっていた僕は外が白んでいることに気が付いた。

　寝不足の身体は奥の方で疲れを感じていたけど、内から湧き出すエネルギー的なもののお陰で眠さやだるさを実感することは全然なかった。

　―――　助手とデートする。

　僕の脳内に何度も何度もこのテロップが流れていた。生まれて初めてのデート。脳内彼女ではない、実在の女の子。

　それも僕が知る限りの最高に可愛い女の子。たった３０秒間だけだったけど、その上 僕が好きだからと言う目的じゃなかったけど、僕の彼女になってくれた女の子。

　僕は昨日からずっと走り出したい衝動を押さえ続けている。内なるエネルギーが抑えられない。脳内オーディエンスがシュプレヒコールを鳴らし続けているのだ。

　＊＊＊

　待ち合わせは近所の公園。僕は助手の家を知らないから迎えに行くことはできない。LINEのアカウント交換はできていたけど、恥ずかしくて一度もメッセージを送ったことがなかった。だから、場所も時間もしっかり決めてからの待ち合わせだった。

　遅れることなんてできないと思うと、約束の１０時よりも３０分も早く公園に着いた。

　なんでもない普通の公園。遊具が２つ、３つあるだけの児童公園での待ち合わせ。僕は自分の心臓の音が自分で聞こえるくらい緊張して公園に着いた。

　そしたら、そこにはもう助手が立っていた。

　公園の入り口。待ち合わせ時間までまだ３０分もあるのに、助手が前髪を気にしながら立っていた。

　白くて大きな薄手のカーディガン。白いTシャツにデニムのミニスカート。日ごろの制服姿とは印象が違う助手の私服はちょっと眩暈がするくらい可愛かった。

　世の中にこんなにかわいい女の子が存在していいのだろうか。

　周囲の視線が気になってきょろきょろ見渡してみたけど、誰もいない。僕は助手に向かって歩いた。

「おはっ、おはよう！」

「あ、先輩。おはようございます。どうしたんですか？　まだ早いですよ？」

　きみだって十分早いじゃないか！

「えと、んと、トレーニングがてらだから」

　全然意味が分からない！　僕はなにを言ってるんだ！

「じゃあ、しょうがないですね」

　助手もなにを言っているのか分からないーーーっ！

「あの……じゃあ、い、い、いこうか」

「先輩。こういう時は女の子の服を誉めるもんですよ？」

「あ、あう……」

　ホントだ。アニメとかでは主人公たちがスルーしているのを見て、「そんなのダメだろ！」って思っていたのに、いざ自分がその場面に出くわしたら恥ずかしくて言葉が出なかった。

「そっ、その白い大きめのカーディガン……」

「アプリコットのドロップショルダーです」

　それがなんなのか、僕には全然分からない。あとで調べようにも単語は頭の中に入ってこない。

「はい……それ……すごく、可愛い……と思います」

「ありがとう……ございます」

　助手はいつもの様に無表情なのだけど、少し流し目で顔が赤い様な気がした。あの半眼が物凄く可愛く見える。逆にあの半眼じゃなければダメだ。

（ガンガンガン！）その時、どこかで鉄板でも叩く様な音が聞こえた。慌てて周囲を確認してみたけど、誰もいない。……気のせいか。

「じゃ、じゃ、じゃあ、行こうか……」

　僕は自分でも分かるほどのぎこちない笑顔を浮かべで言った。

　わざとらしくマラソンの様なポーズをとって進み始めることを全身で示した。

「ちょ！」

　助手がなにか言ったので、僕は止まって彼女の言葉を待った。

「先輩はポンコツだから知らないでしょうけど、デートの時には男性は女の子の手を取って歩くものですよ？」

　そう言って助手がすごすごと手を出してきた。例の大きめのカーディガンの袖から手の指だけが覗いている。

　僕は彼女の指先を少し握って、指先だけで手を繋いで歩き始めるのだった。

　＊＊＊

「先輩、どこにむかってるんですか？」

「近所のショッピングモールにしようと思ってる。あそこは服屋もアクセサリー屋も雑貨屋もあるし、ゲーセンもあるし、イートインコーナーもあるから」

　僕が一晩かけて調べて、考えたプランだ。なにか話が盛り上がらなかったとしても、ゲーセンもある。最悪、映画館だってあるのだから！　我ながら完璧なプランだ。全方位隙なし！

「あー……、大丈夫ですか？　あそこは……」

「大丈夫！　たっ、楽しませるから！」

　僕は拳を肩の高さまで上げ、ガッツポーズをして見せた。

　助手はなにかを言おうとしていたみたいだけど、飲みこんでしまったみたいだ。ここで少し余裕をもって、彼女の意見を聞いておけばよかったと、後で思うことになる。

　この時、視線が気になって後ろを見てみたけど、通行人が数人いるだけで特に知っている人はいなかった。どうやら僕は神経が過敏になっているらしい。

　＊＊＊

　僕達はショッピングモールに着くと店内の雑貨屋を見て、服屋を見て回った。生まれて初めて買い物って楽しいんだと感じた。もっとも、なにかを買う訳じゃなくて、見て回っているだけだったのだけど。

「先輩は、服のセンスがアレなので、次に誰かとデートするときはもう少し配色と言うか、バランスを考えた方がいいと思います」

　いつもの助手の吐く毒もかなり控えめだ。こんなモデルみたいな芸能人みたいな女の子が横にいるんだ。きっと僕は雑巾を着ていたとしても、誰も気にしないだろう。

　ちなみに、今日の僕の服装は、銀色の文字で謎の英語が書かれている黒いTシャツ。黒いスキニーが流行りだと聞いたので、黒スキニーでワンポイントとしてポケットの辺りにチェーンがアクセントとなっているズボン。ベルトはワイルドさを表す様に鋲がいくつも撃ち込まれている。まあ、完璧だと思うんだけど……。

　昼に差し掛かったタイミングで僕は思いついた。昼食の時間だと。あまり遅いとイートインコーナーでもどの店も行列ができて並ぶだろうし、席だって確保しにくくなる。

「そろそろ、お昼にしようか」

「はい」

　僕達はまた手を繋いでショッピングモールのイートインコーナーに向かった。

　イートインコーナーに着く頃には午後１２時を回っていて、周囲に人がごった返していた。

「あれ？　妹崎さん？」

　そんな人ごみの中の数人の女の子が助手の名前を呼んだ。どうやら知り合いらしい。

「あ、畑中さん、こんにちは」

「あ！　妹崎さんだ！　私服かわいー！」

「え、嘘ー！　妹崎さんだ！」

　どうも助手のクラスメイトの女の子たち数人とエンカウントしてしまったらしく、助手はすぐに囲まれてしまった。

　もしかしたら、これか⁉　目的地がショッピングモールだって言った時に、助手が何か言おうとしていたのは！　クラスの女子が週末にショッピングモールに行こうなどと話していたのを聞いていたのかもしれない。

　まあ、この光景を見ただけで、助手はクラスでも人気者だと伝わってきた。

　ただ、この状況でモブともいえる僕が割って入ってしまっていいものだろうか。いや、そんなのが許されるわけがない。それくらい僕にだって分かる。

　フェードアウトするべきか⁉　いや、今日はデートなんだ！　ここで助手を放置してどこかに行く事なんて出来ない。

「あ、あの……」

　僕が女の子達に声をかけたタイミングとほぼ同じだった。

　後ろから見知った人が現れたのだ。