第10-1話：僕には小説を出版するお金がない！

「先輩、お金があれば どうにでもできると思ったら大間違いです」

　助手がいつもの無表情で自分の身体を抱きしめる様にして、冷たい視線で僕に言った。もっとも、彼女の半眼ジト目は通常運転で、口を開けば毒を吐くのもいつものことだったが……。

「それだと、すごく人聞きが悪いんだけど……」

　いつもの空き教室での部活……と言っても担任の西村綾香先生にしか許可をもらっていないから非公式の同好会である「ラノベ研究会」で助手が言った。

「だって、先輩がお金の力で自由にしようとするから」

「それだと僕が助手に迫っていて、札束で頬を叩いて身体の関係を迫っているみたいじゃないか」

「私にしてみたら同じようなことです」

　ここで一度、話を整理しよう。このままでは僕がどんどん悪者になって行くばかりだから。

　＊＊＊

　僕は先日、生まれて初めてＷＥＢ投稿サイトに自分の作品を投稿してみた。姉嵜先輩のアドバイスの通りに、１話２０００文字から３０００文字くらいを目安に投稿してみている。

　実際にやってみると、４０００文字とか５０００文字とかになることもあったのだけど、まあ問題ないだろう。

　姉嵜先輩の話だと１分間に読める文字数は８００文字くらいってことだから、５０００文字でも５～６分くらいと思われる。

　本来、特に字数の制限がある訳じゃないからストーリーのキリの良いところで区切って分割投稿して行ったのだ。

　フォントがきれいなことと、編集の画面が使いやすいことから僕はカクヨムをメインの投稿サイトに選んだ。

　結果は、初登場 日間ランキング１０８１位。これはとりあえず投稿したらこんなものっていう順位で、ほとんど読まれていないことを物語っていた。世の中は意外と厳しいものだった。

ただ、人間はズルい生き物だ。WEB小説というルールが分かったら、最適条件を探すようになる。

　幸い過去に書いた小説はたくさんあった。集計時間の切り替え時間直後に投稿するとカウントされるまでの時間が最長になり、ポイントが増えやすくランキングは上がりやすい。

そうすれば、投稿された後、しばらくは「新着」のページに表示されるのだ。新着を読む需要があるらしく一定数の読者が付く。これを利用して、スタート時は１時間空けて３話から５話投稿したら有利、などが独自のノウハウとして分かった。

　そして、毎日決まった時間に投稿するとアクセスが伸びていく。朝の６時と夕方に１日２回以上投稿するとさらに効果的。

　僕は実験も含めてたくさんの作品をアップしていった。そして、４４作アップした時点でヒット作が出たのだ。

　日間のジャンルランキングが１０位→５位→３位→２位→１位とアップして行った。そのうち、いつの間にか総合ランキングでも３位まで上っていた。

　そうなると１日のアクセスが１万PVを超えてきた！　気付けば２７０万PV超えの作品に成長していたのだ。

　しかし、残念ながら書籍化の話は来なかった。

　待っていることができないこらえ性がない僕は一刻も早く書籍化したくなってきたのだ。

　そして、僕は調べた。調べて調べて調べ上げた。何かいい方法はないか、と。そこで見つけたのが「自費出版」だ。

　早速、僕は自費出版の出版社のサイトに僕のラノベの原稿を送った。そしたら、３日後にその出版社から電話がかかってきたのだ。

　電話してきたのは感じのいい中年男性という感じ。出版社の人と言ったら厳しい人のイメージがあったので少し気が楽だった。

　詳しく聞いた訳じゃないけど、出版の費用はかかるけど僕の本を本屋さんで買えるようにしてくれるらしい。

　その話をしたら助手がこの態度だ。

　いつも使っている教室中央の席について僕がノートパソコンに向かって執筆していたら、助手が僕の横に立って腕を組み、冷たい視線で僕を見下ろすように立った。

「先輩は、なんで出版したいんですか？」

　なんか哲学的なことを訊いてきた。

「な、なぜって……たくさんの人に読んでもらいたいから？」

「もうWEB版で２７０万PVも行っているんだから、十分たくさんの人が読んでるじゃないですか」

「たしかに、そうだ。なんだろ。将来、僕はラノベを書いて食べていきたいんだ」

「じゃあ、公募に申し込んで賞をとってもいいじゃないですか」

「たしかにそうなんだけど、狭き門だし。それにラノベを書いているのだからいち早く書籍化したいっていうか……」

「それで、その書籍化にいくらくらいかかるんですか？」

「まだ、聞いてない」

「いくらかかるのかも分からないのに、それを買おうと思っているなんて。先輩はいつからそんな富豪になったんですか？」

「う……たしかに」

　助手の言う通りだ。スーパーやコンビニでは値札を見て買うものを決める僕が、かかる費用も聞かずに書籍化の夢ばかり見ていた。

　助手は浮かれた僕の目を覚まさせてくれたのかもしれない。

「助手！　ありがとう！　目を覚まさせてくれて！　僕、まずは聞いてみるよ」

「うっ……。べべ、別に先輩のために言った訳じゃないですから」

　なんか急に助手が出来の悪いツンデレみたいになった。僕以外の誰のために言ってくれているっていうんだ。

「……誰ですか？」

「ん？」

「もし、先輩が出版するとしたら誰が表紙絵や挿絵を書くんですか？」

「いや、まだ全然そんな状態じゃないから、全くそんなこと考えてない」

「それなら……ま、まあいいです」

　よく分からないキレ方と、納得の仕方の助手だった。どんなことを考えているのか、今度一度腹を割って話してみる必要がありそうだ。

「九十九くん……」

　教室の入り口のドアを開けて、姉嵜先輩が顔だけ覗き込んで僕の名前を呼んだ。

「姉嵜先輩、どうしたんですか？」

　いつもならガラガラドシャーン、とドアを開けてズカズカと入って来るのに。

「九十九くんが、自費出版をすると聞いてやって来てみたんだが……」

　先輩、その話をどこでどう聞いたのか聞かせてもらいましょうか。助手にだって今日初めて言ったのに。本気でこの部屋は盗聴されている気がしてきた。

「まだ自主出版するって決めた訳じゃありませんけど……」

　僕がポツリと言うと先輩が近くの席に座って自費出版について教えてくれた。