先手を打たれました

「リフィ、妾もそっちの料理を食べてみたい。すまぬが、妾にもよそっては貰えぬだろうか？」

「ああ、はい。良いですよー」

　何気ない会話。

　長いテーブルに連なっている料理は、手が届かない物もあります。

　他の人に料理を取って貰うように頼むのは、特におかしなことはありません。

　ですがこれは、アカネさんからの合図です。

　彼女は、ミリアさんのように毒を回避していません。

　二人して毒を綺麗に避けるのは不自然だろうと、毒耐性が高いアカネさんには、我慢して毒入りの料理を食べてもらっていました。

　いくら毒耐性があると言っても、私のように完全ではありません。

　常人では即死するほどの猛毒は、しっかりとアカネさんの体内に蓄積されています。

　本当に限界だと感じた時、私が毒を回復してあげる。

　それの合図が、先程の言葉です。

「はい、どうぞー」

　私は料理を皿に乗せ、席を立ってアカネさんに渡しに行きます。

　手と手が触れ、その瞬間に回復魔法の詠唱を省略し、魔力をアカネさんに流し込みます。

　ついでに毒が効きにくくなる効果も付与しておいたので、これでしばらくは大丈夫でしょう。

　しっかりと効いたのか、アカネさんの顔色が治りました。

「うむ、ミリアも絶賛していた料理が、気になってしまったのでな。感謝する」

「いえいえー、また食べたくなったら、遠慮せずに言ってくださいね」

　私は席に戻ります。

　その時、ふと見えた王様の顔が滑稽でした。

　おかしい。あの従者の方は毒入りを食べている筈なのに、なぜ平然としていられるのか。

　……そんなことを考えているような表情ですね。

　恨めしそうにアカネさんを見つめ、爪をガリッと齧っています。

　本当に隠さなくなりましたね。

　もう安全な手段を取っている場合ではない。ということでしょう。

　ですが、食事の場では毒を盛るのが精一杯のようです。

　私がそれを許すはずがなく、ミリアさんに降り掛かる障害を防ぎます。

　そんな攻防戦を続けていると、食事会を始めてから一時間も経過していました。

　それに比例して、料理も少なくなってきました。

　流石に、隠れて毒を盛るのも難しくなったのでしょうか。

　食事会はそこで終了となり、私達は部屋へと戻りました。

「はぁ〜〜、食った食った。余は満足だ〜……」

　部屋に着くなり、ミリアさんはベッドにダイブしてゴロゴロと転がります。

　そして、すぐにピタリと動かなくなりました。

　眠るの早くないですか？　なんか、いつもの私を見ているようですね。

　……というか、ミリアさんに先手を打たれてしまいました。

　私、一生の不覚です。

「何に悔しがっているのじゃ、お前は」

「私の仕事を奪われたのです。悔しいに決まっているではないですか」

「リーフィアの仕事はベッドにダイブすることではないじゃろう……」

「おお、良くおわかりで」

「わかるも何も、そんなのを仕事とは──」

「そうなのです。ベッドにダイブするのは、仕事を遂行するための過程であり、本当の仕事は睡眠なのです。そこを見極めるとは、アカネさんもやりますね……！」

「…………待ってくれ。盛大に勘違いをしておるな？　やめろ。その同類を見つけたと言わんばかりの、キラキラとした目をやめろ」

「いいえ、アカネさんには素質があります。さぁ、その原石を磨くため、共に横になって寝ようではありませんか！」

「そんな素質いらんわ！　というか、単にお主が眠りたいだけじゃろう！」

　──ふっ、良くおわかりで。

「そのドヤ顔やめい。なんか無性に腹が立つ……」

「大丈夫ですか？　人は寝足りないと苛々しやすいと聞きます。寝ます？」

「いちいち睡眠に誘導するでない！　……まだ眠らぬ。そういう気分ではないのじゃ」

「そうですか」

　アカネさんとテーブルを挟んだ反対側の椅子に、私は腰掛けます。

「毒は大丈夫ですか？」

「……うむ、リーフィアが上手く治してくれたおかげでな。耐性を強化する魔法も、助かった」

「あら、気付かれていたのですね」

「治療して貰った後、不思議と毒入りを食べても何も感じなくなった。リーフィアが何かしたと考えるのは、当たり前じゃろう？　まぁ、そのおかげで楽出来たわ。感謝するぞ」

「いえいえ……助け合うと約束したではないですか。感謝されるほどではありません」

「それでも、ちゃんとミリアを守り抜いてくれたことも含めて、妾は感謝しておるのじゃよ」

　それが今回の仕事だっただけです。

　……と言っても、アカネさんは聞かないのでしょうね。

　だったら、おとなしくその言葉を受け取っておきましょう。

「──して、これからのことなのじゃが」

「とりあえずは食事会はクリア。ですが、まだまだ油断は出来ません」

　ミリアさん達は、後一日だけ滞在する予定です。

　国王が言うには「自慢の我が国を是非、ミリア殿にも見ていただきたい」とのこと。

「何か仕掛けてくるとしたら、街を観光している時じゃな」

「そこは民の被害を考えて、少し控えめで来るでしょう。……問題は、城内を歩いて回っている時です」

　城内は言ってしまえば、国王の独壇場。

　どんな命令でも出すことが出来ます。

　兵士も側近も、全員が国王の暗躍に手を貸している。

　唯一どちらでもない立場なのが、古谷さんです。

　彼は正義感の強い人です。

　国王にミリアさんを殺すように言われたとしても、二つ返事で受けるようなことはしないでしょう。

　古谷さんは食事会の時、ミリアさんと何度か話して笑いあっていました。

　そして、怪しい動きをする国王を、不審に思っていたようにも見えます。

　利用すれば、使えるかもしれません。

「いっそのこと、出歩かないという選択肢は？」

「それはダメじゃ。ミリアは街の観光を楽しみにしていた。外に出ないとわかれば、絶対に不機嫌になる」

「わかりました。では、お出かけをするのは決定としましょう」

「……すまんな。こちらの我儘に付き合わせてしまって」

「いえ、今回はミリアさんが楽しむことが最優先です。問題ありません」

　こうなることは事前に予想していました。

　勿論、対策もバッチリ考えています。

「…………という訳で、ウンディーネ」

『……はーい』

「街中での警護は、あなたに任せます」

　私が処理をしてもいいのですが、襲撃を何度も自然を装って防ぐのは、少し難しいです。

　なので、誰にも身バレしていないウンディーネに、ミリアさんの警護を頼みました。

「ほう、水の大精霊が守護してくれるのであれば、妾も安心じゃ。……よろしく頼む」

『……ま、任せて、ください。ミリアちゃんは、うちが絶対に守る……！』

　相手がウンディーネに勝る刺客を、この短期間で用意出来るとは思っていません。

　もし、それでも突破してきた場合は、私が居ます。

　絶対の守備。

　国王は、それに対してどう足掻いてくれるのでしょうか。

　それが今から、楽しみです。