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失いたくありません

「妾は、そんなリーフィアも愛してしまったのじゃよ」

　アカネさんは苦笑しました。

　我ながら馬鹿な女だと、自分でも予想外のことだと困ったように……でも、彼女には後悔の一つも無いように見えました。

「妾だって最初は本気じゃなかった。リーフィアにはウンディーネがいる。どうせこちらには振り向いてくれない、形だけの婚約だと諦めていた。……じゃがお主は、大嫌いな面倒事に付き合ってくれた。妾のためだと笑ってくれたことが、今までの何よりも嬉しかった」

「だから、私のことを愛してしまったと？」

　アカネさんは頷きます。

「なんですか、それ……ちょろすぎですよ」

「ああ、妾も予想外だ。どうやら妾はもう、リーフィアしかダメらしい」

　本気ですね。もう引き返せないやつです。

　私だってアカネさんを一生愛する覚悟をしています。

　でも、彼女の覚悟はその何倍も強く、固い。

　……ああ、なるほど。

　いつまで経ってもアカネさんに敵わないわけです。

「じゃから、妾の大好きな夫が辛そうにしているのは、胸が張り裂けそうな思いになる」

「だから行けと言うのですか？　最初で最後の晴れ舞台が台無しになるとわかっていながら、私にウンディーネのところへ行けと、他でもないあなたが？」

「その言葉を聞いて安心した」

「……、……はい？」

　いや、こっちが予想外ですよ。

　今の言葉の中のどこに、安心する要素があるのですか。

「リーフィアは『最初で最後の』と言った。それはつまり、妾のことを一生側に置いてくれるということであろう？」

「いや、それはそうですけれど……当たり前じゃないですか」

　一度愛すると決めたのならば、最後までそれを貫き通す。

　それは当然のことでしょう。

　もっとも、相手の好意が続く限りですけれど……アカネさんの場合は心配なさそうですね。

　なら、私も同じです。

　アカネさんが向ける愛情以上に、私も彼女を愛する。

「そんなリーフィアだから、妾は安心してお主を見送れるのじゃ。ウンディーネのことも妾のことも、どちらも一生懸命愛してくれる旦那様の寂しそうな顔は……妾だって見たくない」

　アカネさんの笑顔に影が差し込みます。

　そんな無理をして笑う必要なんて…………いえ、この状況だからこそ、無理をして笑おうとするのでしょうか。

「…………すぅー……はぁぁぁ…………」

　深呼吸。

　よし、もう大丈夫です。

「アカネさん、私の言葉を聞いてくれますか」

　彼女が頷くのを確認してから、私は過去を振り返るように目を瞑り、静かに口を開きます。

「私は転生者です。元の世界では孤独で、転生してからも私は一人でした」

　当たり前のことです。

　異世界人は、この世界にとって異物。

　でも、最初はそれで問題ないと思っていました。

　誰とも干渉することなく、ただ一人で惰眠を貪る。

　私はあの世界でもこの世界でも、孤独で満足できると疑う事すらしていませんでした。

「あの子が、初めてだったんです」

　ウンディーネは私に興味を持ってくれました。

　誰かと話すことが苦手なのに、必死に私のことを呼んでくれましたね。

　思えば、あの時に初めて『リーフィア・ウィンド』が誕生したのでした。

　──懐かしいです。

　私とウンディーネの出会いが全ての始まりです。

　いつも彼女は私の隣に寄り添い、見守ってくれました。

　そして私も彼女のことを、大切だと思うようになっていました。

「ウンディーネはもう私の一部です。彼女を失いたくない」

　いいえ、『失いたくない』は間違いですね。

　この際です。

　私も正直になりましょう。

「あの子だけは失ってはいけないのです」

「……ははっ、羨ましいな」

　アカネさんは小さく笑いました。

「いつか、妾もそう言われたいものだ」

「なっていますよ」

「……なに？」

「もう貴女も私の大切な人です。だから、台無しにはさせません」

　これだけは言います。

　これだけは曲げません。

「明日には必ず帰ってきます。

　──私のこと、待っていてくれますか？」

　不可能だと笑われても仕方ありません。

　いつもだらしない堕落エルフが何を言っているんだと、自分自身そう思います。

　アカネさんは明日をとても楽しみにしていました。

　彼女の願いを台無しにするのは──『夫』失格ですよね。

「っ、うむ！　待っている。リーフィアの帰りを待つ。……じゃから、どうか……どうか無事に帰ってきてくれ！」

「ええ、かしこまりました」

　アカネさんの体を抱きしめ、「ありがとう」と囁きます。

　こんなお嫁さんをいただけるなんて、私は幸せ者です。ますます無駄にはできませんね。

「行ってきます、アカネ」

「行ってらっしゃいなのじゃ、リーフィア」

　窓から飛び出し、一気に駆け抜けます。

　待っていてください。

　ウンディーネ、今から貴女を迎えに行きますから。

　だから、どうかそれまで────

「無事でいてくださいね」