エンカウントしました

　最初に連れて来られたのは、大きな神社です。

　参拝の季節ではなくても、この神社は年中人で賑わっているとアカネさんは言っていました。

　それほどご利益がある場所なのか、何か他に理由があるのか。

　でも確かに、不思議な力は感じますね。

「ここに祀られている神は『輪廻転生』を司る神様とされている。死んだ魂がもう一度、この世界で生を受けられるよう……そして、また誰かと共に幸せな生活が出来るよう、皆は祈りを捧げる」

「ほう、輪廻転生ですか」

　聞き覚えのある単語が出てきました。

　──輪廻転生。

　普通なら、本当にそんなことがあり得るのかと疑問に思うところですが、それに似たことを体験した私は、なぜかこの神社に信憑性を感じていました。

「リフィには、ちと関係がある神社かもしれぬな」

　魔王軍の皆さんには、私が異世界からの『転生者』だということを話しています。

　だからアカネさんは最初に、私をここへ連れて来たのでしょう。

「……そう、ですね。他人事とは思えないです」

　そういえば、私をこの世界に送り込んだロリ神様は元気でしょうか。

　こうしている時にも、また他の魂をこちらに送り込んでいるのか、それとも暇だから下界の様子を見ているのか……あの人のことですから、心配になって私のことを観察しているかもしれませんね。

　もし次に会ったなら、エルフの件で面倒なことになったと、一言か二言くらい文句を言ってやります。

　その時の反応を面白がっても、バチは当たらないでしょう。

「リフィ……？」

　黙り込んだ私を心配したのか、気が付けばアカネさんの顔がすぐ近くまで迫っていました。

「何でもありません。……少し、その時のことを思い出していただけです」

「その時とは、転生した時のことか？」

「まぁ、そうですね」

　正しく言うならば、転生する直前のことでしょうか。

「あの時は、まさかこんな生活を送ることになるとは思っていませんでした」

「ミリアが仕事をサボって森に行かなければ、リフィとはこうして出会っていなかったじゃろうなぁ……。もしそうなっていたならば、リフィは今もあの森でぬくぬくと眠り続けていたかもしれぬ」

「いや、それはどうでしょう」

　アカネさんの言葉を、私は否定しました。

　彼女は首を傾げ、少々驚いたようにこちらを見つめました。

「あそこでミリアさんと出会っていなかったとしても、何らかの形で私は皆さんと出会っていました。そして私は、みなさんと仲良くなり、アカネと夫婦になっていたでしょう。根拠はありませんが、私はそうだと思っています」

「そうじゃろうか？」

「ええ、そうです。それが運命というやつですよ」

　そりゃもちろん、最初は私も抵抗するでしょう。

　眠り続けたいのに、わざわざ魔王軍とかクソ面倒臭そうな場所に行ってたまるかと、全力で拒絶するでしょう。

　でも、ミリアさんなら諦めずに誘い続けてくれる。最初から強引に、時には強引に、そして強引に、最後の手段で強引に……彼女らしい力づくな方法で誘い続け、私の方が諦めて魔王軍に所属することになる。

　出会う場所、時間。

　色々と異なっていても、最終的には同じ道を辿る。

　……そんな気がするのです。

「運命、か……そうじゃな。妾達は運命で結ばれているならば、それは何よりも誇らしく、嬉しいことじゃ」

「それだけの絆があると、私も信じていますよ」

「じゃが、もし運命とやらに阻まれた場合はどうする？　妾達の誰かが居なくなることが運命なのだとしたら、妾達はどうすればいい？」

「ぶっ潰します」

「──はぇ？」

「ぶっ潰しますよ。そんな運命は糞食らえです。私が望まない運命は力づくで捩じ伏せてやります。そこから軌道修正すれば、それはそれでハッピーエンドではありませんか？」

　チート能力とは、そういうものです。

　それだけの力が私にあるかわかりませんが、運命を諦める理由にはなりません。

　今はまだ、まぁ出来るでしょう……という楽観的なものでしかありません。

　それでも仲間のために最後まで動くのが、『魔王軍』というものです。

「ふっ……リフィはわがままじゃな」

「わがままで結構。私は元からそういう性格なのです」

「確かにそうじゃな。普段は眠ってばかりで、仕事中なのにも関わらず居眠りを続け、挙句には護衛対象であるミリアを抱き枕にして眠り始める。自分から動こうとしないリフィに、妾達がどれだけ苦労していると思っているのじゃ？」

　ニヤニヤと悪戯っぽく笑うアカネさんに、私は視線を泳がせました。

「ほらっ、いつまでも突っ立っていると邪魔になります。早くお参りしちゃいましょう」

「逃げたか。流石はリフィじゃな」

「うっさいですよ」

　手を繋ぎ、歩き出します。

　お参りするには、最初にやることがあります。

　それは、手を清めることです。

　これにも順序がありますが、日本にも参拝の習慣はあったので、今更迷いはありません。

「……驚いた。手を清める順序も知っているとはな」

「元居た場所の文化と同じで幸いでした。……はい、ハンカチをどうぞ」

　手を清めたら、ようやく鳥居を潜ります。

　そこにも沢山の人が通っていましたが、皆さんお行儀よく右と左に分かれ、真ん中は誰も通ろうとしません。それには理由があります。

「真ん中は神様が通る場所と言われていますが、本当に神様は通っているんですかね」

「さぁ？　確かにそう言われておるが、普通の者からしたら神を認識出来ぬだろうし、神の方も普通の人間を装っていると思うからな。もしかしたら今この場にも紛れ込んでおるかもしれぬ」

「ははっ、流石にそれはないでしょう」

　と話している時、トトトッと小走りで少女が横を抜けて行きました。

　少女は誰も通っていない鳥居の真ん中を、堂々と潜ります。

　──よくある光景です。

　「あそこは神様が通る場所なんですよ」と教えたら、ほとんどの子供は「じゃあ自分も神様になる！」と言って真ん中を潜りたがります。

　かくいう私も、小さかった頃は通りました。

　あの子も同じなのでしょう。

　……にしても、少し変わった子ですね。

　和服なのには違いありませんが、改造しているのか他とはデザインが異なります。

　というか和服の袖辺りが透けていません？

　どのような生地で出来ているのでしょう？

　雰囲気も他とは異なります。

　影が薄いのに、一度認識したら目を離せない。

　そんな不思議な感覚に陥りました。

　妙な子供です。

　背丈はミリアさんと同じか、それよりも少し小さいでしょうか？

「うむ！　久しぶりに来てみたが、わしの神社は大盛り上がりだな！」

　少女はどこか偉そうに、胸を張って大声を上げていました。

　……………………って、あれ？

「ふっふっふっ！　やはり休日は下界巡りに限る！」

　……………………なんか、聞いたことがある声ですね。

「あぁ！　ロリ神だ！」

「だぁれがロリ神だ、この無礼者！」

　ポンッと手を叩くと、少女は声を荒げて振り返りました。

「…………あ、」

「…………あ、」

　見つめ合い、無言になります。

　私、リフィ・ウィンド。

　この度、神様とエンカウントしました。