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準備待ちです

　急な城下町へのお誘い。

　私は深く考えることなく、その場では了承しました。

　いつかは行ってみたいと思っていましたし、ちょうどやることもないなぁ、今日もずっと寝ていようかなぁ……と考えていたところなので、アカネさんのお誘いを断る理由はありませんでした。

　残念ながらウンディーネは実体化できず、一緒にお店を見て回ることはできません。

　彼女と私が一緒にいると、すぐにイチャイチャしてしまうと注意を受けていますからね。そこは我慢です。

　でも、ウンディーネは確かに私の近くで見守ってくれている。それを感じられるだけで、私は十分なのです。

「ってことで、用意しましたが……」

　私は今、一人で玄関の前に立たされていました。

「アカネさん、遅いですねぇ」

　ポツリと、そう呟きます。

　彼女は彼女なりの準備があるとのことで、朝食が終わったと同時に大勢の侍女さんを連れ、どっかへ行ってしまいました。

　私の方はすぐに準備が終わったので、ちょっと早めに集合場所である玄関に来たのですが……時間ギリギリになってもアカネさんはまだ姿を現しません。

　女性は身支度を整えるのが遅いのは理解していますが、それにしても朝食から二時間が経過しているので、流石に心配になりますね。

「──お待たせしたのじゃ！」

　何か問題でも起こっているのかな？

　そう思って迎えに行こうとしていた時、数人が廊下をパタパタと小走りするような音と、アカネさんの声が聞こえてきました。

「すまぬ。待たせてしまったじゃろうか？」

「いえ。早めに来ただけなので、気にしないでくださ…………」

　振り向き、私は言葉を失いました。

　アカネさんはいつもの重そうな和服ではなく、町娘のような軽めの和服を着ていました。

　ですが、決して彼女の品位を落とすことなく、むしろ派手なものが減ったことで、彼女の魅力がより強くなったように感じられます。

　少し雰囲気も変わっています。

　このためにお化粧もしてくれたのでしょうか？

　遠くから見ただけでも十分でしたが、近くで見ると更に美しく見えてしまいますね。

　……微かに、香水の匂いもします。

　きつすぎない花のような香り。意識してくれたのかはわかりませんが、私の好むタイプの匂いです。

「ど、どう、じゃろうか……？」

　私が何も言わなくなったことで、不安を覚えたのでしょう。

　アカネさんは俯き、もじもじしながら私をチラチラと見つめてきました。

「化粧、してくれたのですね」

「うむ。派手すぎないよう気を付けてもらったつもりなのじゃが、変……だろうか？」

　何をそんなに不安になることがあるのでしょう。

　いつもの気高い彼女はどこに行ってしまったのだろうと、内心失礼なことを考えながら、私はクスリと笑います。

「とてもお綺麗ですよ。私としたことが、アカネに本気で見惚れてしまいました」

「はうっ……！」

　アカネさんは胸元を抑え、うずくまりました。

「大丈夫ですか？　体調が悪いなら、無理しなくても」

「も、問題ない！　不意打ちを食らっただけじゃ！」

　──え、なにそれ怖い。

　不意打ちってそんな簡単に食らうものですかね？

　本当に大丈夫かと、彼女の後ろに控える侍女さん達に目を向けると、彼女達は微笑ましいものを見ているかのように、優しく笑っていました。その表情には心配の感情が一切見られません。

　……うーむ、私の考えすぎですかね。

「前にも言ったと思いますが、無理だけはしないでくださいね」

「うむ！　──さぁ、そろそろ出発しよう」

　アカネさんが私の手を取ります。

　あまり私と手を繋ぎたがらない彼女ですが、今はそんなことどうでもいいみたいですね。

　──余程、楽しみなのでしょう。

　長年出ていたとしても、やはり自分の故郷です。

　こうして散策できることが嬉しいのですね。

「……ええ、今日はめいいっぱい楽しみましょう」

　子供のように無邪気に笑う彼女に、私も応えます。

　あれ、そういえば一人忘れているような気がしますね。

　……………………まぁいいか。