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手遅れ……とは？

「…………なぁリフィ。一つ、質問してもいいだろうか？」

　アカネさんと話した翌日、皆で朝食を囲んでいた時、不意にミリアさんが口を開きました。

「はい？　何でしょう？」

「それ、何があったのだ？」

　ミリアさんが指差したのは、私の隣に座るアカネさんです。

　私は首を傾げ、横を見つめ、そしてまた首を傾げました。

「何かおかしいでしょうか？」

「リフィ。ほれ、あーんじゃ」

「んむっ……ん、美味しいです」

「そうじゃろうそうじゃろう！　リフィに喜んでもらえて嬉しいのじゃ！　これも美味しいぞ！」

「いや、自分でも食べられま──んぐっ、美味しいですね」

　私の口に、次々と食事が運ばれます。そういえば今日の朝食は一切手を動かしていませんね……。ちょっと恥ずかしいですが、別に拒む必要もないので、私は成されるがままです。

　でも、ちゃんと咀嚼して飲み込んだのを確認してから運ばれるので、煩わしいという気持ちはありません。

「……それで、何かおかしいでしょうか？」

「おかしいだろう！？」

　ダンッと、ミリアさんはテーブルを叩きます。

　いつもならテーブルが割れて、私達幹部が見事なコンビネーションを見せるのですが、流石にそこは手加減しているのでしょう。コップの水が揺れる程度でした。

「おいアカネ！　昨日の間に何があったというのだ！」

　それまで笑顔で料理を運んでいたアカネさんは、急に笑顔から真顔に切り替わり、魔王に振り返りました。

「夫となる者に尽くすのは、嫁として当然のことじゃろう。何を騒がしくしているのじゃ？」

　その口調からは、僅かな怒気を感じました。

　アカネさんが何に怒っているのかはわかりませんが、主人に向けるものではありませんよね。

「アカネ。ミリアさんにそう言ってはいけません。もう少し優しく注意してあげないと、子供は逆に反抗してくるものなのです」

「そうなのか……うむ！　流石はリフィじゃな！」

　以前、従兄弟の相手をしてあげていた時、ちょうど小学生という年齢だったのもあり、何でもかんでも反抗してきて、とても面倒だったのを思い出しました。

　子供は注意されるのが大嫌いで、その子に寄り添うように優しく言ってあげないと、こちらの話すら聞きません。

　ミリアさんも精神年齢は同じだと思うので、アカネさんの言い方だと逆効果です。

「…………リフィ、貴様……余に向かって失礼過ぎやしないか？」

「はて？　何か間違っていましたか？」

「間違って……無いかもしれないが！　百歩譲ってな！」

　認めちゃってるじゃないですか。

「だが、そのアカネの態度はなんだ！　リフィに甘々ではないか！」

「ミリア。食事中は静かにしないとダメだろう？　妾達だけならまだ良いが、ここには他の者も居るのじゃ。他人の迷惑になることをしてはいかん」

「おおっ、今のは母親っぽかったですよ」

「──本当か！？」

「ええ。その調子です。……アカネは、良いお嫁さんになりますね」

「そ、そんな……妾はリフィのために頑張っているだけ、じゃよ……？」

　照れ照れと、身をよじるアカネさん。

　ちゃんと私の言葉を聞いてくれて、理解してくれる。

　彼女は唯一の常識人なので、一緒に居ると安心します。本当に、側に居てくれてありがたいです。

「…………もうやだ、何これ。空間が甘過ぎて吐き気が……」

　あら、大食いなミリアさんが吐きそうになるとは珍しい。

　…………ん？　今日の料理に甘いものってありましたっけ？

　特別にデザートを作ってもらったのでしょうか。一体どれだけ食べたのでしょうね。

「体調を悪くさせるのは危険なので、早めに部屋に戻ったらどうでしょう？」

「そう言って余を遠ざけ、アカネとイチャイチャするつもりなのだろう！？」

　……………………はぁ？

「はぁ？　何を言っているのですか？」

「ウンディ……あいつに言いつけてやるからな！　きっと泣くぞ！」

「別にあの子に悪いことはしていないので、お好きにどうぞ？」

　どうしてそこでウンディーネの名前が出てくるのでしょう？

　しかも泣くって……あの子はちょっと泣き虫なところがありますが、今のこの状況、彼女が泣く要素ありますかね？

「こ、こいつ……！　もしかして無自覚か！？」

「いや、だから何のことです？」

　焦った表情を浮かべたミリアさんは、「アカネ！」と荒々しく彼女の名を呼びました。

「こいつのヤバさはお前も十分理解しているだろう！　ちゃんと手綱を握っておけと出発する前にあれほど……！」

「せめて話を聞いてくれます？」

　しかも手綱を握っておけとか、流石に酷いのでは？

「うむ。そんな鈍感なところがリフィらしい」

「あまり褒められている気がしないのですが？」

　アカネさんはアカネさんで、なんか論点がズレている気がするのですが、私の気のせいなのでしょうか？

「くそっ、もう手遅れだったか！」

「手遅れって、何が──」

「余はどうすれば良いのだぁあああああああああ！！！」

「だから聞いてって……ああ、行っちゃった」

　意味不明なことを叫びながら、食堂を出て行ってしまったミリアさん。

「本当に、何だったのでしょうか？」

　気を取り直そうとしてテーブルに視線を戻せば、向かい側の席に座っているお義父さまやお義母さま、お義兄さんが下を向き、微かに体を震わせていました。時々「ぐふっ」とか「ぶふぉっ」とか聞こえるのですが……あれ、笑われてません？

　私は訳が分からず、脳内には大量の『？』が出現しました。

「気にせずとも良い。皆、そのうち直るじゃろう」

　と、アカネさんは言い、私の口に料理を運んでくれました。

　……三人のことは気になりますが、彼女がそう言うのであれば気にしないことにしましょう。

「──それよりもリフィ、この後の予定は空いているか？」

「ええ……予定も何も入っていませんが」

「ならば、今日は下町の観光に行かないか？」

　──え？

「──え？」