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愚者

「くそっ……何なんだ、あいつは……！」

　俺はボロボロになった体を引きずるように、人通のない裏道を歩いていた。

「この俺様が、手も足も出ないだと？　そんなことが……」

　ギリッ……と歯を食いしばり、壁をぶん殴る。

「そんなことがあってはならない！」

「うんうん。わかるよその気持ち」

「──っ、誰だ！」

　背後から掛けられた幼い男の声に、振り返る。

　そこには、帽子を目元深くまで被った子供の姿があった。

　さっきまで人の気配は感じられなかった。

　この俺様が、気付けなかった……？

「いやぁ、あの試合を見せてもらったよ。まるで大人と赤子の戦いのようだったね」

「…………生憎、ガキの挑発に乗ってやるほど暇ではない。では」

　子供に背中を向け、歩き出す。

　さっきの戦いは何かの間違いだ。

　この俺が負けるのは、間違っている。

　アカネの夫に相応しいのは、この俺、バリツなのだ。

　──不正だ。

　あいつは神聖な決闘で不正をした。

　そうでなければ、あの実力差はおかしい。

　だから、次だ。

　まずは体を休め、次こそは勝つ。

　次こそアカネの隣に座るのは、この俺様──

「あいつに勝たせてあげる」

　再び背後に投げかけられた言葉に、俺は足を止めた。

「…………なんだと？」

「あいつの力は異常だ。何か裏があるに違いないと思うのは、仕方ないことだ。……でもね？　残念ながらあれは不正でも何でもなくて、あの女自身の力なんだ」

「女、だと？　お前は何を、」

「だから、勝たせてあげるよ。そうすれば君は晴れてあの鬼の婚約者になり、夫になれる」

　手を差し伸べられた手は、とても小さい。

　俺が本気で握れば、簡単に潰れてしまいそうだ。

　だが、本能が『それをしてはいけない』と警告を発している。

「…………何が、目的だ」

「目的？　そうだなぁ。ボクはあの女が嫌いなんだ。大嫌い。最初は傍観に徹する予定だったんだけど、あの女のせいで予定が狂っちゃって……気が変わった。徹底的に潰して、ぐしゃぐしゃにして、二度とこの世界に立てないようにしてやろうって、そう決めたんだ。──ボクの計画に邪魔なんだよ、あの女は」

　嫌いだから、潰す。

　さも当然のように言い放つ子供に、背筋が冷えた。

「だから君には協力してほしいんだ。どうだい？　悪くない提案だと思うけれど」

「本当に、俺様は勝てるのか？」

　心臓を押し潰すかのような迫力と、圧倒的な力の差。

　現実から目を背けていたことを、今更思い出す。

　あれには勝てないと、あの時、俺は理解してしまった。

　冷静になれば、本当に異常だった。

　あれが不正ではなく、単純な強さだと……？

　そんな相手に、俺が勝てるのか？

「大丈夫。ボクが力を分けてあげる」

　──さぁ、この手を握ってごらん？

　子供は笑う。

　ニチャァと顔を歪め、薄気味悪く笑った。

「俺、は……」

　勝ちたい。

　あいつに勝って、今度こそアカネを──。

「アカネは俺のものだ」

　気が付けば俺は、その手を取っていた。

「そう。それでいいんだよ」

「──っ！」

　ドクンッと、心臓が大きく鼓動した。

「何だ、これ──ァ、アア、アアアアアアアア！！！」

　ドクンドクンと、心臓は強く脈動する。

　奥から湧き上がるのは激しい痛みと、溶けるような熱。

　立っていられなくなり、俺は膝をついた。

　意識が朦朧としてきた。

　気を抜けば、自分を忘れてしまいそうになる。

　まるで自分の中に、別の何かが作られているかのような、これは────

「ふふっ、ようこそこちら側へ」

　カラカラと、笑う声が聞こえた。

「君はそのままボクの実験体になってくれれば、それでいい。……ああ、やっぱりいつの時代も馬鹿は扱いやすいよ」

「ぐ、ぅ……き、さま……！」

「君は新しい自分に生まれ変わるんだ。君が望んだことだよ」

　──大丈夫。きっと気に入ってくれるさ。

　男は笑う。

　楽しそうに。

　愉快そうに。

「さようなら、バリツくん。君は本物の愚者だったよ」

　あかね、オレは────

　何もない虚空に手を伸ばす。

　オレの意識は、そこで途切れた。