聖と罪

＊＊＊

コロシアムは、数百名の参加者の足音で鳴り響いていた。

王国の伝令たちは、観衆の前で名・階級・武器を読み上げ、

氷の王座に座る王と女王は、静かにその様子を見守っていた。

空気には、血と野心、そして恐怖の匂いが満ちていた。

参加者たちは予選の一騎打ちで実力を競い合っていた。

炎を操る戦士、風の剣士、自動人形を従えた錬金術師──

だが、誰もが次々と倒れていく。

そんな中──

ざわめきの渦を切り裂くように、子供の声が響いた。

「ぼくも、参加する！」

観衆は笑い出した。

群衆をかき分けて現れたのは、十二歳にも満たない金髪の少年。

肩には小さなハープ、手には革製の投石紐を握っていた。

伝令が疑わしげに問う。

「名は、少年よ？」

「ダビデ」と彼は穏やかに答える。

「剣は持っていない。でも、信仰ならある。」

再び観衆が笑う。

だが、王が手を挙げて制した。

「放っておけ。その“信仰”とやらが、どこまで通じるか見てみよう。」

ダビデの最初の対戦相手は、黒い鎧に身を包んだ歴戦の老兵。

体には無数の傷跡が刻まれていた。

「子供よ、ここに来たことを後悔するぞ」

男は斧を構え、低く唸った。

だが、ダビデは動かない。

ハープの弦を弾き始めた。

それは──この世のものとは思えない、柔らかで神聖な旋律。

音が空間を満たし、時間の流れすら緩やかに変わったようだった。

老兵の動きが止まる。

息が乱れ、視線が揺らぐ。

その瞬間──

カンッ！

放たれた一発の石が、兜に命中し、老兵は崩れ落ちた。

会場は凍りついた。

やがて、誰かが息を呑み、歓声が爆発する。

少年は投石紐をしまい、微笑んだ。

「殺したくはなかった。ただ、耳を澄ませてほしかったんだ。」

観衆のざわめきは喝采へと変わり、

王と女王も、思わず視線を交わした。

「子供一人……されど多くの男よりも、よほど価値があるな」

女王レンネはそう呟いた。

＊＊＊

その夜、王宮の部屋にて。

レンネは、雪に映る月を見つめながらワインの杯を手にしていた。

その指先は微かに震え、夫アルドレンはすでに眠っていた。

「信仰を持つ子供……そして力を持つ悪魔……

どちらがこの世界を救うのかしら……」

魔鏡が映し出すのは、自身の冷たい表情。

それは彼女自身の声で、答えた。

「救いを待つな、レンネ。

──お前が、救いとなれ。」

女王は立ち上がった。

儀礼用の剣を取り、胸元に構える。

「ならば、私も戦う。

この国の運命が懸かっているのなら……

私の手で決着をつける。」

＊＊＊

翌朝──

予想を裏切り、伝令が高らかに宣言した。

「王国の女王、レンネ陛下──

北の王国の代表として、自ら出陣なされる！！」

観衆は騒然とした。

歓声と恐怖が入り混じる中、

群衆の中から、青いマントの男・シオンが無言でその様子を見つめていた。

その口元には、読めない微笑が浮かんでいる。

一方、〈金の太陽〉の陣営。

ハルトの司令幕にて──

「……女王自ら戦場に？」

カオリが目を見開く。

「それは、他の誰にも期待していない証拠ね」

アウレリアが嘆くように言った。

エイルリスが冷たく告げる。

「そして誇りのためなら、命を捨てる覚悟もあるということ。」

ハルトは報告書を閉じ、遠くを見据えた。

「誇りのために戦う者ほど、脆いものはない。

だが──

それが彼女の選んだ道ならば……

俺が、それを砕いてやる。」