影を歩む者

夜明けと共に、戦の太鼓が金属のような響きを放ち始めた。

城のバルコニーから、王アルドレンは凍てつく地平線を見つめる。

その声は魔法で増幅され、空に轟いた。

「北の栄光のため、〈血の裁き〉は勇士を求む！

名誉のために立ち上がる者には、金も、土地も、爵位も与えられる。

勇敢なる者よ、コロシアムへ来たれ──神々の前で、その力を示せ！」

使者たちは各地へと走った。

村の掲示板には、報酬と富を約束する張り紙が次々と貼り出される。

民はざわめいた。

それを名声の機会と見る者もいれば、死の宣告と受け取る者もいた。

その知らせは、王国の南端にまで届いた。

ほとんど人のいない酒場では、蒸気と酒の香りが冷たい空気と混ざり合い、

冒険者たちが静かに語り合っていた。

「賞金で城が買えるってさ」一人が神経質に笑いながら言った。

「それで弔い代も払えるな」別の男が杯を掲げる。

三人目が呟いた。

「相手は誰なんだ？」

その問いに答えたのは、重たい沈黙だった。

「南の征服者…ガチャの召喚士だ。」

酒場の空気が凍った。

誰もその話を続けようとはしなかった。

そのとき、扉が開いた。

冷たい風が吹き込み、いくつかの蝋燭が吹き消された。

青黒いマントをまとった人物が入ってくる。

フードに覆われた顔からは、ただ灰色の金属のような瞳だけが見えていた。

人間離れした光を放っていた。

「ここが…死を恐れぬ者の名を刻む場所か？」

静かな声が響く。

白い髭の老酒場主は、警戒の眼差しでその人物を見つめた。

「金が目当てなら…王がくれてやるさ。生きて帰れたらな」

その者は頷き、光り輝く硬貨をカウンターに落とした。

「金ではない。俺が求めるのは…存在の意味だ」

硬貨の音は、どんな言葉よりも重く響いた。

数時間後、コロシアム前の徴兵所では、王の兵たちが志願者の名前と体格を記録していた。

青黒いマントの男が歩み寄ると、一人の将校が手を上げて止めた。

「名前は？」

「……ない。ただ、“シオン”と呼べばいい」

「階級は？」

「魔狩人──忘れられたクラスだ」

「武器は？」

シオンは封印された青の呪符に包まれた大鎌を掲げた。

その刃は、魂を宿しているかのように冷たい輝きを放っていた。

「これだけで十分だ」

兵士たちは目を見合わせる。

将校は震える手で記録を取った。

「〈血の裁き〉へようこそ、シオン。神々の加護を…」

シオンはフードの下で静かに笑った。

「神など…一度見捨てられた。二度目はないさ」

一方その頃──

玉座から、女王レンネは魔法の記録を覗き見ていた。

「死にたがりが、続々と集まってるようね」

王アルドレンは眉をひそめた。

「甘く見るな。敵を数分でも引きつけてくれるなら、それで十分だ」

「だが…この“シオン”、ただの傭兵には見えない」女王が問いかける。

王は彼女を見据えた。

「ならば利用するだけだ。

使えるうちは使い、用済みになれば捨てる」

だが──

魔鏡の奥で、もう一人、声を潜めて聞いていた者がいた。

黒衣の参謀。かつて神々に仕えし男。

彼は低く呟く。

「その名…シオン……黄昏のささやき。

死を告げる者…その名を持つ者が、再び歩みを始めたか…」