選択の影

北の王宮には、煙と冷えた蝋、湿った木の匂いが漂っていた。

玉座の大広間では、王オルドレンと王妃レネが、互いの目を揺らめきながら見つめ合っていた。

広げられた王国の地図には、損失を示す無数の針が突き刺さっている。守備を失った村、遮断された街道、沈黙する前哨地。

取り囲む廷臣たちは声を潜め、ささやく。

恐怖が壁の隙間にまで染み渡っていた。

遠くで、ラッパの音が鳴った。

誰も、窓を開けて確かめようとはしなかった。

衛兵が震える声で告げた。

「南方より…太陽の使節団が、黄金の旗印を掲げてまいりました。」

扉が開く。

カオリが、銀の鎧に身を包み、毅然と歩み入る。

マグノリアは帽子を目深にかぶり、弓のようにドアに銃を立てかける。

ライラは霜の香るマントを羽織り、静かな気配をまとっていた。

その後ろには、濃紺のフードを被り、影のような翼をたたんだエイルリス。

誰も礼を取らなかった。これはただの和平交渉ではないことを、誰もが理解していた。

まず口を開いたのはカオリだった。

その声は明瞭で、敬意を保ちながらも揺るぎなかった。

「オルドレン陛下、レネ陛下。

“執行者ハルト”より、二つの道をお届けに参りました。」

王は目を細めた。

「――道、だと？」

「第一の道。王位を退き、太陽が認めた土地へと安全に退去すること。

食料、住居、名誉は保証されます。これは“栄誉ある亡命”です。

第二の道。玉座にとどまり、民と共に抗うこと。

その場合、太陽の軍は容赦なくこの城を制圧し、数十、あるいは数百の命が犠牲になります。」

マグノリアが片口で笑い、言葉を継ぐ。

「昨夜、希望を折る戦いを見たばかり。

もう、剣を握る手も残っていないでしょう？」

広間が凍りついたように静まり返る。

一人の参事官が立ち上がった。

その顔は血の気を失い、言葉は揺れていた。

「……だが、英雄たちは？　我らの盟友はどこに？」

ライラが低い声で答える。

「残った英雄たちは無力化されたか、散り散りです。

昨夜、宮廷の魔術師たちが封印を破ろうとしましたが――不十分でした。」

エイルリスはただ一言を落とす。

その声は刃のように重く、鋭く。

「これは、力の問題ではない。時間の問題だ。

戦が続けば、王国は中から崩れる。

飢餓、反乱、略奪。

太陽は秩序をもたらす。抵抗は、破滅を招くだけ。」

王オルドレンの指が肘掛けを握りしめる。

王妃レネは遠くの幻を見つめながら呟く。

「我らに“守り”を誓った者たちは…どこに？」

カオリが一歩前に出る。

その声にはわずかな柔らかさが宿っていた。

「今なら、“尊厳”を守れます。

最後に残すのが、死と飢えの記憶で良いのですか？

それとも、静かな別れの光景を選びますか？」

参事官たちが目を交わし始める。

家族のことを思う者、血の誓いを忘れぬ者。

それぞれの“正義”が、心を引き裂いていた。

一方その頃、外の広場では――

伝令が声高に叫ぶ。

「太陽は言う。玉座の返還と引き換えに、平和を。」

民たちは揺れた。

泣き崩れる者。

拳を掲げて叫ぶ者。

“生き延びたい”者と、“譲れぬ誇り”を抱く者。

寺院の祭司たちは、震える手で蝋燭に火を灯す。

大司祭は唇をかすかに動かしながら問う。

「もし我らが冠を手放せば、この民に残る希望は――何だ？」

貴族たちの怒声も加わる。

それはガラスの檻の中に響く、内なる嵐だった。

遠くの城壁に立つエイルリス。

その姿は沈黙そのもの。

マグノリアは群衆の中を巡り、目を光らせ、名前を記憶していく。

――ハルトが扉を破る必要などない。

ただ、影を落とすだけで“意志”は崩れる。

王はゆっくりと立ち上がり、バルコニーへ歩いた。

見下ろす民――

ボロに身を包んだ男たち、

年齢よりも老いた瞳を持つ子どもたち。

王冠の重みが、鉛のように首を締める。

そして振り返り、壊れかけた声で言う。

「私の義務は…この民の声となること。

だが今、ここで去れば――それは“逃避”か？

それとも…“救い”か？」

王妃は涙に濡れた眼で夫の手を握る。

「オルドレン……あなたが残り、私が死ねば、

未来に何が残るの？

行こう。

まだ、孫たちのために――何かを築ける。」

「もし退位すれば、我らは何者でもなくなる！」

貴族の一人が叫ぶ。

「だが戦えば、子どもたちは太陽の兵の剣に散る！」

別の者が震える声で返す。

王は目を閉じた。

呼吸が浅く、世界が圧縮されるようだった。

外では、伝令が声を張り上げる。

「選べ。

命と共に生き延びる道か――

誇りと共に、死にゆく道か。」