死を呼ぶ光

玉座の間は静寂に包まれていた。

松明の炎が、まるで呼吸するかのように揺れていた。

アウレリア、カオリ、マグノリアが見守る中、ハルトは宮殿の床に刻まれたガチャの魔法陣の前に立っていた。

北方戦争以来、彼がこれを使うのは初めてだった。

空気には、生きているかのような緊張が満ちていた。

「本当にやるの？」

カオリが低い声で尋ねた。

「もう迷いはない。」

ハルトは視線を魔法陣から逸らさずに答えた。

「世界は変わる……ならば我々も、共に変わるべきだ。」

彼は片方の手袋を外し、右手に刻まれた光る能力の印を見せた。

――【無限召喚ガチャ ― 神格モード解放】

――【コスト：生命の本質、感情の記憶、魂の断片】

マグノリアが口笛を吹いた。

「おっと。ツルッパゲになるガチャってやつね。」

ハルトは微かに笑った。

「空っぽになるかもな。……だが、“空”もまた力だ。」

魔法陣が回転を始めた。

黄金ではない、嵐の前の黄昏のような、青灰色の光。

そのとき、部屋に声が響いた。

冷たく、永遠の響き。

「……お前が我を呼ぶのか。それとも死が、お前を呼ぶのか。」

空気が凍りつく。

魔法陣が闇の風に爆ぜ、床には黒曜石の文様が広がった。

そしてその中心から、一人の影が跪いた姿で現れた。

髪は灰のように色褪せ、肩まで垂れ下がっている。

濃紺のフードが顔の半分を隠していた。

背中からは、大きく優雅な黒翼が伸びている――まるで鴉のような。

その瞳は青灰色。沈黙の永遠を映しているようだった。

彼女の手には、銀の大鎌。刃には霧のような光輪が漂っていた。

その声が玉座の間に響く。

「召喚、完了……私はエイルリス。終焉を運ぶ者。

……運命を弄ぶ者よ、そなたが“主”か？」

ハルトは静かに彼女を見つめた。

その存在には、敵意も従順さもなかった。

ただ――避けられぬもの、という気配だけがあった。

「そうだ。」

彼は応えた。

「お前が、俺の最後の切り札だ。」

エイルリスは顔を上げた。

「我が存在は、時と信仰と恐怖を喰らう。……その代価を支払えるか？」

「人としての全ては、すでに支払った。」

ハルトの声は静かだった。

「少し多く払うくらいでは、もはや変わらん。」

ガチャの紋章が拡がり、部屋全体を青黒い光が包んだ。

他の召喚体たちは、何かに震えた。

アウレリアが胸に手を当てた。

「このエネルギー……魔力じゃない。もっと古い。」

「それは“循環”の本質。」

エイルリスが言った。

「世界が呼吸を止めた時に、私は現れる。」

マグノリアが一歩引き、緊張した笑みを浮かべた。

「死神本人を召喚しちゃったってわけか……いいね、次は宇宙の終焉でも呼ぶ？」

ハルトが手を差し出すと、エイルリスはそれを静かに取った。

その手は冷たかったが、痛みはなかった。

「恐れることはない。」

彼女が囁く。

「私は破壊のために来たのではない。保つために来た。」

カオリは警戒の眼差しを向けた。

「何を、保つの？」

「均衡を。」

ハルトが答えたまま、彼女の手を離さない。

「死は生の敵ではない。その守り手だ。」

エイルリスの大鎌が光り、影が部屋全体を覆った。

炎が消え、空気が止まる。

そしてハルトの声だけが、響いた。

「今日より、死は黄金の太陽の下を歩む。」

――数時間後。都市が眠る中、ハルトは玉座に座りながら、隣で浮かぶエイルリスの鎌を見つめていた。

周囲では〈太陽の守人たち〉が跪く。

「マグノリア。諜報を強化しろ。」

「カオリ。南方のルートを監視しろ。」

「リラ。気候の魔力変動を見張れ。」

「エイルリス……お前は“境界”を見張れ。」

エイルリスはゆっくりと頭を下げた。

「“境界”…？」

「生と絶望の、境界だ。

この太陽の下に誰が生きるに値するか――それを見極めてくれ。」

エイルリスは微かに、読めない笑みを浮かべた。

「了解しました、我が主。

我が鎌は、公平に裁きましょう……

終わりが、常にそうであるように。」