王の決断

警報の鐘の音が廊下中に鳴り響いていた。

遠くの爆発音と凍てつく風の轟きに、窓が震えていた。

玉座に座る北王オルドレン・フロストヴェイルは、震える手で肘掛けを強く握りしめていた。

その傍らには、白髪で疲れた眼差しの王妃リリアが、赤く染まった雪が窓の向こうに舞い落ちるのを見つめていた。

「斥候たちは何と言っている？」

彼女が沈黙を破って尋ねた。

将軍が飛び込んできた。顔は汗と霜で覆われていた。

「陛下…南の前線が陥落しました。あの金色の吹雪の中では兵たちは何も見えません。敵の槍は…まるで太陽のように輝いています。」

王はうつむいた。

「ついに恐れていた時が来たか。」

「いいえ、我が王よ。」

王妃が一歩前に出て言った。

「まだ我らの力をすべて使ったわけではありません。」

その声は冷たく、しかし揺るぎなかった。

王は困惑した表情で彼女を見た。

「聖なる遺物のことを言っているのか？」

「そう。大冬の遺産。先祖たちが二度と使わぬと誓ったもの。」

「正気か！？」

王が叫んだ。

「その封印を解けば、我ら全てが滅ぶかもしれぬのだぞ！」

リリアは唇をきつく結んだ。

「抵抗もせずにこの王国が滅びるのを見届ける方が恐ろしいわ。

あの『黄金の執行者』は人ではない。

私たちを消し去ろうとする時代の意志なのよ。」

王はゆっくりと立ち上がり、玉座の奥にある氷の壁画へと歩を進めた。

杖で床を叩くと、古代のルーンが輝き始めた。

氷の壁が開き、封じられた間が姿を現す。

そこには、禁じられし四つの遺物が眠っていた。

ニヴルヘイムの冠――空気を刃のような氷に変え、温度を自在に操る力を持つ。

リヴァイアサンの心臓――青い宝珠。水と霜の嵐を呼び起こす。

ルングルの杖――氷の竜が鍛えた杖。いかなる魔障壁も砕く。

そして、エコーの聖杯――周囲の魔力を吸収し、倍にして返す器。

王は祭壇へと近づいた。

「これを使えば、もう後戻りはできぬ。」

「もう戻る道など残っていないわ。」

リリアが応えた。

「黄金の太陽は、すでに我らの境界を越えたのよ。」

二人は最後に互いを見つめた。

言葉もなく、手を封印の上に置いた。

氷が砕けはじめ、城全体に冷気が満ちていった。

遠く離れた場所で、ハルトは極北の城塞を見つめていた。

青い稲妻が塔の上で踊り始める。

アウレリアが翼を広げた。

「古代の魔法を解放しているわね。」

「わかっている。」

ハルトは視線を外さずに答えた。

マグノリアは銃をクルリと回した。

「どうする？ ボス。」

ハルトは笑った。

「人間の絶望がどこまで届くか…見届けてやろう。」

カオリが真剣な表情で近づいた。

「ハルト…あの遺物を使えば、この地域全体が消滅するかもしれない。」

「ならばやってみるがいい。」

彼はささやいた。

「そうすれば、この世界が誰に統治されるべきかが明らかになるだろう。」