戦支度

夜明けは、黄金の王国創建以来聞かれなかった音とともに訪れた——

槌の歌声だ。

作業場では鍛冶師たちが休むことなく働いていた。

空気は溶けた鉄と凝縮された魔力の匂いに満ちていた。

ガチャの結晶が主炉の上で金色の円を描きながら回転していた。

ハルトは炉のそばに立ち、ライラが新たな武器に力を注ぐのを見守っていた。

一撃ごとに青い火花が弾け、彼女の魔力と共鳴していた。

——この剣は肉体を斬るだけじゃないわ。

この世界の偽りをも断ち切る。

ライラがそう言うと、ハルトはうなずいた。

——ならば、その使命にふさわしくあれ。

一つの武器が浮かび上がった。

金の核を持つ黒い槍だ。

その表面には名が刻まれた——「ヘリオス・ファング（太陽の牙）」。

オーレリアはそれを敬意をもって手に取った。

——竜の炎と天の金属で鍛えられた。

北方での私の武器となる。

訓練場では、カオリとサヤカが兵士たちの列を確認していた。

百の精鋭部隊。征服された王国の生存者たちから選ばれた者たち。

彼らは単なる戦士ではなく、新しき秩序の信徒だった。

軽装の鎧に光る槍を持つカオリが叫んだ：

——黄金の王国は帝国ではない！ それは「約束」だ！

そして私たちはその盾！

軍勢の咆哮が城壁を震わせた。

隣のサヤカは、冷静な口調で微笑んだ。

——彼らの熱意は役に立つ。でも、まだ恐怖に支配されている。

——ならば、希望を与えて。——カオリが応えた。

——私は信仰が得意じゃない。

——最初は誰だってそう。

その言葉に、サヤカは数秒間見つめ返した。

その誠実さに驚きながら。

そして、初めて胸の奥に温かい何かが灯った。

城壁の外では、オーレリアが黄金の王国の竜たちと会っていた。

五体の竜。それぞれ色も大きさも異なる。

その目は、雪の中でも松明のように輝いていた。

——北が炎に包まれる時、偽りの約束に隠れる者たちに慈悲はない。

私たちは、暁の炎のごとく飛ぶ！

竜たちが咆哮し、空を覆う突風を巻き起こした。

その陰で、モモチが武器を調整しながらそれを見ていた。

かすかな声でささやいた。

——彼らが空を見上げるなら、私は闇を見張る。

作戦室では、ハルトがロウソクに照らされた地図を見つめていた。

すべての動きが計算されていた。

すべての命が数えられていた。

彼の目は冷たく、しかし呼吸は重かった。

そこへカオリが物資のリストを持って入ってきた。

——準備は整いました。

——よくやった。——ハルトは顔を上げなかった。

——……でも、あなたは整っていない。

その言葉に、彼は彼女を見た。

一瞬、将軍の仮面の裏にいる一人の男が顔を覗かせた。

——休む余裕はない。

——身体のことじゃないわ。——カオリが静かに言った。

心のことよ。

ハルトは目を閉じた。

——許されぬ心は、安らかに鼓動する資格もない。

カオリは唇を噛み、説得できないと悟った。

ただ静かに頭を下げ、ささやいた。

——ならば、あなたがもう感じられないもののために、私が戦うわ。