北征の影

北の雪は止むことなく降り続けていた。

戦争会議の間、地図がテーブルに広げられ、サヤカは巻物に囲まれ、外科手術のような正確さでルートを記していた。

「風は追い風だ」とライラが言った。「だが、寒さが強すぎてドラゴンは飛べない。」

「では、地下ルートを使うわ」とサヤカは顔を上げずに答えた。

「モモチが確認したわ。北の鉱山とフレイガルドの城壁を繋ぐ古いトンネルがある。」

アウレリアが地図に両手を置いた。

「地下からの侵入は遅くなるが、気づかれない。」

「それが狙いよ」とサヤカは答えた。

「これからの戦争は、叫び声ではなく精密さで勝つもの。」

カオリは黙って様子を見ていた。視線は窓辺のハルトに向けられていた。

彼は霧に包まれた地平線を見つめていた。

その顔には、もはや迷いや怒りはなかった。ただ、突き通すような空虚があった。

ライラが静かに近づいた。

「ハルト様… 戦略について何かご意見は？」

ハルトは目を離さずに答えた。

「戦略では魂を救えない。ただ、未来は救えるかもしれない。」

アウレリアが眉をひそめた。

「まるでこれは罪の償いみたいな言い方だな。」

「…その通りだ。」

「勝ったとしてもか？」

「むしろ勝てばこそ、だ。」

カオリが一歩前に出た。

「ハルト… あなたはすべてを背負う必要なんてない。」

彼はゆっくりと振り向いた。声は静かだが、言葉一つ一つが鉛のように重かった。

「カオリ、俺に贖罪を求めるな。俺にはその資格がない。」

「俺は、この世界が望んだ“英雄”じゃない。

俺は… その報いだ。」

沈黙が降りた。

炎の軋む音だけが響いていた。

その空気を破ったのはサヤカだった。

「信仰があなたを許せないなら、恐怖に従わせるしかない。」

ハルトは頷いた。

「そうしよう。」

サヤカは黒曜石の駒を地図に置いた。

「ユウトの軍は三つの要塞を形成している：氷の要塞、西の壁、そして『残響の神殿』。」

「夜明け前に第一線を突破すれば、一週間以内に抵抗は崩れる。」

モモチが影の中から現れた。

「すでに風の鎖に爆裂符を仕込んだ。誰にも気づかれない。」

アウレリアが微笑んだ。

「完璧だ。空の合図とともに、ドラゴンが空を覆う。」

サヤカがハルトを見つめる。

「残るは… あなたの命令だけ。」

ハルトは近づき、地図を見下ろした。感情のない声で言った。

「作戦を開始しろ。」

「作戦名は？」とライラが尋ねた。

ハルトは視線を下げ、低くつぶやいた。

「《赦されぬ夜」

＊＊＊

その夜、キャンプは炎と沈黙に包まれていた。

カオリは一人で歩き、ハルトが剣を研いでいるテントへ入った。

「また眠れないのね。」

「いや。終わるまでは眠らない。」

カオリは彼を見つめ、声を震わせながら言った。

「なぜ…自分を許さないの？」

ハルトは剣を置き、答えた。

「赦しなんて、生者の贅沢だ。」

「俺はもう、人間じゃない。

俺が死んだのは、仲間に見捨てられたあの日だ。」

言葉を返そうとする前に、ハルトは立ち上がった。

その金色の瞳には、怖いほどの光が宿っていた。

「もし俺が倒れたら、泣かないでくれ。

俺の名を、この世界に刻んでくれればそれでいい。」

カオリは言葉を失い、拳を握りしめた。

彼はテントを出て行った。

闇の中、彼のマントだけが風に翻っていた。