ゼロ作戦

フレイガルドの戦争司令室は、乾いた血の跡が残る地図と巻物で覆われていた。

高峰悠人は、冷たい視線で大陸全体を見渡していた。

その向かい、鏡俊介は黙々と剣を拭っている。

「……いつ、命令を出す？」

俊介の問いに、悠人は黒くひび割れた魔石を掲げて答えた。

「――もう出した」

「“作戦コード：ゼロ”……既に始まっている」

その瞬間、闇の中から一人の女性が前へ歩み出る。

暗い紫の髪、灰色の瞳、落ち着いた気配を纏った者。

「名前：水無月サヤカ」

「ハルトの元クラスメイト。かつては、クラス最高の戦術士」

俊介は興味深そうに笑みを浮かべた。

「……あいつ、お前の顔を覚えてると思うか？」

「ええ」サヤカは表情を崩さずに答える。

「それが、私の狙いです」

悠人は騎士団の紋章が刻まれたペンダントを渡す。

「任務は単純だ。黄金の王国に潜入しろ」

「北から逃れてきたと見せ、庇護を求めろ。信頼を勝ち取れ」

「……そして、“時”が来たら、この印を発動しろ」

「この印……何をするの？」

「――呪詛の“残響”を解放する」

「ハルトが何かを召喚すれば、それは我々の手の中に堕ちる」

サヤカは静かに頷く。

「……それなら、ゲームを始めましょう」

＊＊＊

三日後――

激しい嵐が黄金の王国の城壁を打ちつける夜。

見張り台から、雪の中をよろめきながら進む人影が確認された。

ボロボロのマント、震える声。

「お願い……撃たないで……私は人間……！」

その女はすぐに城へ運ばれ、カオリとアウレリアの前に連れ出された。

身体は新しい傷で覆われ、

瞳は涙に濡れ、言葉は震えていた。

「水無月サヤカ……。

　あなたたちと同じ“召喚者”です……北から逃れてきました」

「高峰悠人……あの人は……恐ろしい計画を進めている……

　お願い……助けて……」

カオリは警戒したまま彼女を見つめる。

「どうして、ここに来たの？」

サヤカは目を伏せた。

「ハルト……彼だけは、“ただ殺されて終わるべきじゃない”……」

アウレリアが腕を組む。

「言葉には毒があるが、恐怖は本物だ」

「……何を恐れている、人間？」

サヤカは呟いた。

「“何もしないまま死ぬこと”を……」

カオリとアウレリアは視線を交わし、

ついにカオリが頷いた。

「――ハルト様が判断されます」

＊＊＊

玉座の間。

サヤカは膝をつき、ハルトを直視しないようにしていた。

金色の炎が壁に揺れ、影が床を這っていた。

「……また一人、俺たちの“クラス”からか」

ハルトは片肘をつきながら言う。

「同盟者として来たか？　それとも――スパイとしてか？」

サヤカの肩が震える。

「ただ……死にたくないだけ」

ハルトはゆっくりと立ち上がり、

彼女へと歩み寄る。

「――あの断崖で俺が堕ちたとき、誰も振り返らなかった」

「今になって、“庇護をくれ”とは……」

「なぜ信じるべきだ？」

サヤカは、初めて彼を真正面から見た。

「……私は裏切りに来たのではありません」

「理解しに来たのです」

緊張が空間を包み込む。

カオリは息を呑み、アウレリアは眉をひそめる。

だが、ハルトは――処刑命令を出さなかった。

「……よかろう」

「ここに残れ。

　だが、もし嘘をついていたら――

　その罪は、“ガチャ”が裁く」

サヤカは深く頷く。

だが――その背中を向けた瞬間、

彼女の目は冷え切った鋭さを取り戻していた。

（ハルト……あなたはいつも、読めない男だった）

（だが今回は、私の方が“先手”を取っている）

＊＊＊

深夜。

サヤカは誰もいないバルコニーに立ち、

ペンダントを手に取った。

それは、悠人から渡された呪印の鍵。

「……フェーズ1完了。信頼獲得」

だが、その時。

ペンダントが震え、光を放ち始める。

――それは、城ではなく“彼女自身”に反応していた。

「……なっ……何これ……！？」

その瞬間、声が脳内に響く。

「――水無月サヤカ。

　　お前の心は、すでに“お前のものではない”」

彼女の腕に黒い紋章が浮かび上がる。

操作型呪詛――“作戦コード：ゼロ”の真の目的。

それはスパイではなく、

サヤカを**“生ける傀儡”**に変える儀式だった。

「やめてっ……やめてッ！！」

苦痛に満ちた叫びが夜を裂く。

サヤカは膝をつき、涙とともに地面を叩いた。

「ユウト……くそがっ……！」

その気配を感じ取ったのは、眠っていたカオリだった。

「……今のは……魔力の歪み！？

　――東翼のバルコニー！？！？」

彼女は即座に立ち上がり、杖を手に取った。

そして――運命の夜が動き出す。