暁の誓い

夜明け。

かすかな光が、黄金の王国の城壁を照らし始めていた。

空は鈍く灰色に染まり、町には重く沈んだ静寂が漂っていた。

そして、噂は確かに広まりつつあった。

「北の英雄たちが来るらしい」

「氷の天使を連れてくるそうだ」

「黄金竜でさえ、止められないって――」

住民たちは扉を閉ざし、

商人たちは店を開けず、

王国はかつてないほど豊かであったにもかかわらず――

恐怖が、新たな通貨のように流通していた。

＊＊＊

城のバルコニー。

カオリが手を握りしめながら外を見下ろしていた。

「……みんな、怯えてるわ。ハルト」

黒いマントを整えながら、ハルトは応える。

「――恐怖は、使いようだ」

「……でも、それに呑まれたら、あなたまで壊れてしまう」

カオリの声は、どこか懇願にも似ていた。

ハルトは歩みを止める。

その瞬間だけ――

彼の瞳から“征服者”の影が消え、

かつて森で裏切られた、あの少年の面影がよみがえった。

「……ならば、変えてやろう」

「恐怖を――希望に」

＊＊＊

正午。

ハルトは、民衆が沈黙する広場へと姿を現した。

その背には、アウレリアとカオリが付き従っている。

マントが風にたなびき、魔法で拡声された声が響く。

「――黄金の民よ！」

「耳にしているだろう。

　北から英雄たちが来ると」

「我らが“罪”から生まれた国だと。

　我らは滅ぶべきだと。

　そう言っているらしい」

広場は静まり返る。

ハルトは一歩前へ出る。

「だが、周りを見てみろ。

　貴族たちが逃げ出したとき、誰がパンを配った？」

「神殿が門を閉ざしたとき、誰が家を直した？」

「――俺たちだ！」

観客の一人が叫ぶ。

「そうだ。

　北の“英雄”たちが信仰にすがる間、

　我らは運命を創ってきた」

「我らは聖者ではない。

　だが、奴隷でもない」

彼は剣を高く掲げる。

それは黄金に燃え、空に向かって輝きを放った。

「この国は恐怖に屈しない！

　――意志によって再誕する！」

「我らが流した涙の数だけ、新たな剣が生まれる！」

その瞬間――民衆の咆哮が広場を揺らす。

恐怖は火に変わり、

黄金の王国は、初めて戦を恐れなくなった。

――それを望むようになった。

カオリはその姿を見つめながら、胸に手を当てた。

「……ハルト」

「なんだ」

「今の演説……本当に、美しかった」

ハルトは微笑むが、その笑みには影があった。

「美しさのためじゃないさ」

「――時に、地獄には“言葉”が必要なんだ」

＊＊＊

その頃、数百キロ北。

氷風が吹きすさぶフレイガルドの城では、

高峰悠人が浮かぶ魔法陣に囲まれた立体地図を見つめていた。

その傍らで、俊介が呟く。

「……反応し始めたな。

　これで、あいつが“ガチャ”を使えば即座に座標が取れる」

だが悠人は顔をしかめる。

「……早すぎる」

魔力石が不穏な光を放ち、

乾いた音を立て、表面に小さな亀裂が走る。

「これは……？」俊介が問う。

悠人は低く答える。

「ハルトの力が、予測以上に急激に拡大している。

　……異常な速度で、だ」

そのとき、影が地図の上を横切った。

現れたのは沢渡リナ。

モモチとの戦闘で傷を負った彼女は、血の滲む肩を抑えながら進み出る。

「……悠人様……」

「ハルトは……憎しみでは戦っていません。

　彼は“目的”のために戦っている。

　そして……人々が、それを信じ始めているんです」

悠人は拳を握る。

「ならば、壊すのは肉体だけでは足りない」

「――信仰そのものを、破壊しなければならない」

俊介が静かに頷き、剣を抜いた。

「――“作戦コード：ゼロ”を開始しよう」