氷の果て、黒い太陽

黄金の城の回廊に、足音が響いていた。

外では静かな雨が屋根を叩き、

まるで空が――止めようもないものを鎮めようとしているかのようだった。

戦略の間。

ハルトは新たな報告書に目を通していた。

地図、封印、傍受された書簡。

どの情報も、同じ結論にたどり着いていた。

「ふむ……“永劫審判の騎士団”と名乗っているのか」

椅子に身を預け、ハルトは呟く。

隣に立つアウレリアが頷いた。

「高峰悠人と鏡俊介を中心に、北方諸国が手を組んだ同盟です。

　氷が溶けぬ地、フレイガルドの国境に軍を集めています」

マルガリータは鼻を鳴らし、帽子を整えた。

「名は立派だけど……結局は墓場の入り口よね」

カオリが真剣な表情で口を開いた。

「彼らはただの兵ではありません。

　中には、召喚された生存者……かつての仲間たちもいます」

空気が重くなる。

ハルトは目を閉じた。

「なるほど……盤面がようやく整ったな」

「裏切者も、聖者も、死者までも……すべて、北へ集まる」

リラが大きな地図を広げた。

青く染められた山脈と氷の谷が印されている。

「フレイガルド王国は、三つの主要区域に分かれています」

彼女の声は冷えきっていた。

「第一：グレイルン砦――同盟の本拠地。

　悠人と俊介はそこにいると思われます」

「第二：ヴェイルン氷原――兵の訓練地。

「第三：ロセンの聖域――古代魔力が集まる神殿。

　噂では、そこで“対ガチャ用の神聖結界”を構築しようとしているとか」

アウレリアは眉をひそめた。

「“ガチャ対策の結界”？　そんなの、実現可能なのか？」

リラは目を伏せた。

「理論上は無理です。

　……でも、もし成功すれば、

　マナそのものを遮断できる“絶縁領域”が生まれるかもしれません」

「つまり、あなたでさえ触れられない領土を作ることになる……ハルト」

部屋の空気が凍りつく。

灯された松明の火が、パチパチと鳴る音だけが響いていた。

「……どれくらいの猶予がある？」

ハルトの問いに答えたのは、部屋の隅にいたモモチだった。

「三週間、いや、それ以下でしょう。

　北方への補給速度が、予想以上に早いです」

ハルトは立ち上がった。

窓に映るその瞳には、恐れも怒りもなかった。

――ただ、揺るがぬ決意。

「ならば――こちらも待たない」

カオリが一歩前に出る。

「……まさか、直接攻め込むつもり？」

ハルトは首を振った。

「いや。

　まずは“潜入”。

　次に“情報撹乱”。」

「――審判を名乗る者たちには、

　自らの影を裁かせてやる」

マルガリータが唇をつり上げた。

「つまり……狩りの始まりってことね？」

ハルトは低く、静かに答えた。

「違う。

　これは粛清の始まりだ。」