北方の罠

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北からの冷たい風が吹きつけ、金属と雨の匂いを運んできた。

半ば空いた酒場には、油ランプの灯りだけが揺れていた。

その片隅で、一人の男が三杯目の酒をゆっくりと飲んでいた。

その手はわずかに震えていたが、寒さのせいではない。

成功の余韻――アドレナリンの高鳴りによるものだった。

男の名は田中涼平。

乱れた黒髪、鋼のように冷たい灰色の瞳、そして滅多に見せない皮肉な笑み。

かつてハルトの仲間の一人だった――異世界に召喚された多くの一人。

だが、勇気で名を残したことはなかった。

唯一際立っていたのは、その特異なスキル：完全隠匿（カンゼンイントク）。

存在を完全に消し、周囲に溶け込むその力で――涼平は多くの死をすり抜け、生き延びてきた。

数ヶ月前、彼を見つけたのは高峰悠人と鏡俊介だった。

彼らの提案に、涼平は迷わず頷いた。

「金と守り、そして目的を与えてやる」

静かな声で悠人は言った。

その隣で、俊介が剣を机に置きながら微笑む。

「欲しいのは情報と混乱だ。それだけでいい」

その言葉を、涼平は今も覚えている。

酒を口に含みながら、ぽつりとつぶやいた。

「混乱を撒け、か……楽な仕事だ」

虚ろな眼差しに浮かぶのは、傲慢と疲労の入り混じった光。

彼が望んだのは責任も命令もない、戦いのない人生――

今、それを手に入れていた。

酒場の主――灰色の前掛けをした老人が声をかけた。

「もうすぐ夜明けですよ、田中さん。そろそろお帰りでは？」

「もう一杯だけ」

涼平は気怠げに返した。

「これが最後って約束するよ」

老人は頷き、酒を取りに奥へと引っ込む。

そのとき、足音。

静かで柔らかなそれが、沈黙を破った。

黒いマントを纏った人物が隣に腰掛けた。

フードの下から、銀色の髪が肩に流れ落ちる。

涼平は横目で彼女を見た。

口元がわずかに歪む。

「ほう……ここらじゃ見ない美人だな」

女は静かに笑った。

その声は甘やかでありながら、不気味な何かを孕んでいた。

「酒の趣味がいいわね。その種類、飲める人は少ない」

「へぇ？」

涼平は瓶を掲げる。

「なら、共に一杯どうだ？ 一人酒は好かなくてね」

彼女はゆっくりと頷く。

「もちろん。だって――それがあなたの最後の一杯になるかもしれないから」

涼平は笑った。

「俺の選択って、そんなにひどいか？」

「いいえ」

彼女は彼の耳元に近づき、囁く。

「ただ……あなたが選んだのは、間違った側だっただけ」

空気が変わった。

涼平の身体がこわばる。

北からの冷気が、割れた窓から忍び込む。

「……なんだと？」

彼女はまっすぐ彼を見つめた。

その瞳――氷のような蒼が、月の光を映していた。

「噂をばら撒いていたのは……あなたね」

「お、お前……誰だ……？」

女は微笑む。

「終わらせに来た者よ」

涼平は立ち上がろうとした。

だが、体が動かない。

酒の味が、変わっていた。

カップを見下ろし、そして理解する。

「……お前……毒を……」

女はゆっくりと立ち上がり、フードを脱いだ。

リラ・フロストベイン――氷の魔女。

月光のような髪が揺れ、手には氷晶が静かに形成されていく。

「安心して」

彼女は穏やかに笑う。

「苦しむことはないわ。ただ……永遠に眠るだけ」

氷は涼平の足元から胸へと広がり、

その顔に浮かぶのは、純然たる恐怖。

彼の最後の言葉は、かすかな囁きだった。

「……くそっ……ユウト……カガミ……」

リラは完全に氷に閉ざされた男の姿を見つめた。

それは完璧な彫像。

そして――ひとつの“警告”。

彼女は小さな宝石を取り出し、魔法の印を押して囁いた。

「――噂は消えました、ハルト様」

宝石が短く光り、声は彼へと届く。

そして彼女が指を鳴らすと、氷の彫像は音もなく、塵と化した。