沈黙の命令

夜明けは灰色だった。

街はまだ目を覚ましきってはいなかったが、噂の余韻は消えていなかった。

王座の間で、ハルトは机の上に広げられた一束の文書を見つめていた。

それぞれに名前、日付、行き先が記されている。

混乱の発端が突き止められていたのだ。

「難しくはなかったよ」

モモチが彼の傍らに身を寄せ、そう言った。

「文書は下町の酒場から送られてきていて、低純度の魔法インクが使われていた。

訓練を受けていない者ならではの雑さだ。」

アウレリアは腕を組み、冷たい視線を向けた。

「で、差出人は誰だ？」

モモチは小さな封印された巻物を机に落とした。

「元兵士よ…でも模様がある。」

「どんな模様だ？」とハルトが尋ねる。

「誰か別の者から指示を受けていた。

手紙には見覚えのある紋章が刻まれていたの。」

ハルトは紙を手に取り、じっと見つめた。

紋章は単純だった：円を横切る一本の剣。

その目が鋭くなる。

「つまり……まだ生きているのか。」

周囲の者たちが戸惑いの色を浮かべる。

カオリが口を開いた。

「誰のことですか、ハルト様？」

彼は無言で巻物をしまった。

「古い仲間だ。

臆病さを言葉で隠すのが得意な奴だ。」

マルガリータは鞭を肩にかけ、意地の悪い笑みを浮かべた。

「で、どうする？まず舌を抜くか、それとも魂を奪うかしら？」

ハルトはすぐには答えなかった。

玉座を離れ、窓際へ歩み寄る。

風が彼の黒いマントの金縁をそっと揺らす。

「いいや」

ようやく口を開いた。

「すべての罪が俺の手を必要とするわけじゃない。」

ゆっくりと振り向き、部屋の空気を凍らせるような冷静さで言った。

「二人に任せる。

事が済めば…誰も尋ねるな。」

五人の女たちは互いに視線を交わした。

カオリが一歩前に出る。

「誰が行きますか？」

ハルトはかすかに微笑んだ。

「彼女たちは、すでに知っている。」

アウレリアとモモチは言葉なく頷いた。

決意と忠誠が、その瞳に光る。

マルガリータは小さく笑った。

「ふふ…面白くなりそうね。」

同じ夜、北風が強く吹いていた。

街は眠り、迫る運命に気づいてはいなかった。

路地裏の小さな酒場の一室で、蝋燭が揺れている。

蒼白な顔の男が震える手で新たな手紙を書いていた。

何度も扉を見やり、汗をぬぐう。

「あと一通…あと一通書けば、済むんだ…」

だが、言いかける前に影が動いた。

黒いヴェールに包まれた人物が背後に現れた。

金髪で瞳が燃える者が、出口を塞ぐように立つ。

「おまえは……誰だ？」と男はどもりながら訊ねる。

応えたのは、風の囁きのような一つの声だけだった：

「命令は下された。」

蝋燭の炎が消えた。

そして、沈黙がすべてを覆った。