光の継承者

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朝陽が黄金の塔を照らす頃、

空気には鉄の匂い、汗の重み、打ち鳴らされた土のざらつきが満ちていた。

中央の訓練場では、弟子たちが絶え間なく鍛錬に励み、

その様子を五人の師たちが観覧席から見守っていた。

アウレリアはセリナと剣を交え、

金の炎が空を斬る。

マルガリータはリナに、

魂を失わずに鞭を操る方法を教える。

カオリは池のほとりでナナと瞑想し、

水音だけを聞いていた。

モモチとカヨは、影の中に消えては現れ、

誰にも気づかせない。

リラはミラの姿勢を直し、

弓に宿る精密さと静寂を語っていた。

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そのすべてを、ハルトは上階のバルコニーから静かに見下ろしていた。

カオリが近づき、柔らかな笑みを浮かべる。

「彼女たちが学んでいるのは、戦い方だけじゃないわ。

“信じる理由”を見つけている。」

ハルトはゆっくりと頷いた。

「ならば、今こそ聞くべき時だ。

――なぜ彼女たちは、ここに残ったのか。」

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正午の鐘が鳴り響く。

弟子たちは訓練を終え、

息を切らしながら、中央に整列した。

汗と塵にまみれたその姿は、

まぎれもなく「戦う者」の姿だった。

ハルトが階段を降りてくる。

その背で揺れる金のマント。

「君たちは皆、逃げることもできた。

この戦いを忘れ、生き延びることもできた。

――だが、残った。」

その黄金の瞳が、一人ひとりに注がれる。

「なぜだ？」

広場に、風だけが動く静寂が落ちた。

アウレリアが一歩引き、

セリナにその場を譲る。

セリナは、まだ震える手を見下ろしながら、深く息を吸った。

「もう…“役立たず”って言われるのは、うんざりなんです。

誰にも聞かれない人生は、もう嫌。

――ここでは、誰にも“存在の許可”なんていらない。」

その声には、確かな火が宿っていた。

ハルトは静かに頷く。

「君の炎には、すでに名がある。

セリナ・パイロソウル――

“灰から再び立ち上がる者”だ。」

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カオリが優しくナナの肩に手を添える。

「ナナ、話してごらん。」

ナナは顔を上げ、澄んだ瞳で言った。

「“癒やす”って、命を救うことだけじゃない。

まだ歩き続ける人たちに、意味を与えることだと思う。

世界が痛むなら――私は、その痛みの“治癒の一部”になりたい。」

その誠実さに、空気が温かく変わった。

マナが答えるように、光が柔らかく彼女を包む。

「ならば、君は傷以上を癒す者。

ナナ・ハルモニア――

“痛みと希望の均衡を保つ者”だ。」

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「さあ、次はどのガキが吠えるのかしら？」

マルガリータが、楽しげに腕を組む。

リナは唾を吐き捨て、にやりと笑った。

「私が残ったのは…“正義”を語るだけで、弱い者を踏みつける奴らにうんざりだから。

偽善の“英雄”なんかより、

本音で生きる“怪物”のほうが、まだ信じられる。」

ざわめきが広場に走る。

だがハルトは笑わなかった。

その瞳には、確かな敬意が宿っていた。

「ならば、お前はリナ・カーミンゲイル――

怒りでなく、“真実”を打ち込む者だ。」

マルガリータが豪快に笑う。

「気に入った。あんた、昔の“男ども”より肝が座ってるわね。」

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影の中から、静かに現れたカヨ。

モモチが低く問いかける。

「……なぜ残った？」

カヨは拳を握り、俯いたまま言う。

「私は……誰にも気づかれない。

話しても、消えても、誰も探さない。

でも、ここでは……“沈黙”すら、記録に残る。」

モモチは仮面の奥で微笑む。

「ならば、君の影は太陽よりも眩しい。

カヨ・ミラージュ――

“闇に足跡を刻む者”だ。」

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リラがミラの肩に手を置く。

「さあ、君の矢は何を射る？」

ミラは弓を構え、空を見上げる。

「私は、勝つために撃つんじゃない。

知るために撃つ。

一射ごとに、“かつての私”と、“これからの私”が近づいていく。」

ハルトは深く頷く。

「ならば、君の目は未来を貫く。

ミラ・スカイベイン――

“恐れを越える眼差し”だ。」

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全員の声が出そろったとき、ハルトは彼女たちの前に立った。

風が舞い上がり、金のマントが揺れる。

「――わかった。

君たちは、“愛”のために残ったわけではない。

“義務”のためでもない。

世界が、君たちの声を奪った。

だがここで――君たちは、それを取り戻した。」

ハルトが手を掲げる。

天から黄金の光が降り注ぎ、

それぞれの胸に**“黄金の太陽の印”**が刻まれた。

「君たちは、もう“弟子”ではない。

“黄金の意志”を継ぐ者たちだ。」

五人は、涙を浮かべながら膝をついた。

それは服従のためでなく――誇りのため。

カオリが、彼女たちの間で囁く。

「ハルトは、彼女たちを救ったんじゃない。

――彼女たちを、“認めた”の。」

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