失われた絆

西の砂漠の奥深く、風が誰も覚えていない名前を歌う場所に、朽ち果てた古い要塞が疲れ切った者たちの避難所となっていた。

彼らは兵士でも盗賊でもなかった。

彼らはかつての3年B組の最後に召喚された英雄たちだった。

埃まみれの広間では松明がパチパチと音を立てていた。

壊れた鎧と汚れたマントが、もはや彼らの栄光が輝いていないことを物語っていた。

天童ナオヤは地図で覆われた机にもたれながら先頭に立っていた。

かつて整っていた黒髪は、今や影のように目元に垂れている。

「三つの王国が……」彼は低く言った。「半年も経たずに滅ぼされた。

誰も、それが何なのか、誰なのかすら分かっていない。」

グループの弓使い、神崎リンが腕を組んだ。

赤い髪は三つ編みにまとめられ、鋭い眼差しが光っていた。

「“黄金の太陽”。そう呼ばれてる。国も旗も持たない、姿なき軍隊……けれど一つの声を持っている。」

「魔族の仕業だと思うか？」と、剣士の雨宮ユウトが尋ねた。

彼は焦るように剣を磨いていた。

「レイナ、アヤカ、サトル……みんな倒されたか、行方不明になった。」

ナオヤは首を横に振った。

「魔族じゃない。これは……人間だ。冷たく、計算された動き。

奴は俺たちの戦術を知っている。弱点も。」

重苦しい沈黙が場を包んだ。

その沈黙を破ったのは、震える声の癒し手・朝倉ミヤビだった。

「もしかしたら……私たちの中の誰かかもしれない。」

皆が信じられないという目で彼女を見た。

リンが机を叩いた。

「馬鹿なこと言わないで！クラスの誰かがそんなことするわけない！」

だが、ナオヤは何も言わなかった。

彼の脳裏にはあの日の記憶がよみがえっていた……

森、崖、助けを求めるハルトの絶望、そして逃げた自分たち。

罪悪感が胸を刺した。

その夜、皆が眠る中、ナオヤは外へ出た。

砂漠の風が強く吹き抜ける。

遠くには、雲さえ照らすほどの黄金の輝きが見えた――成長を続ける王国の光。

「ハルト……」彼はつぶやいた。「お前じゃないはずだ。」

だが、長年無視してきた内なる声が返した。

「お前は彼を見捨てた。もし彼が生きているなら……それはお前を罰するためだ。」

ナオヤは拳を握りしめた。

だが、砂漠は何も答えなかった。

翌日、英雄たちは広間に集まった。

ナオヤは斥候たちが持ち帰った報告書を広げた――遺跡に残る金色の紋章、浄化された村々、そして目撃者たちが語る、炎のような目を持つ名もなき男の話。

リン：「じゃあ、どうする？待つ？逃げる？」

ナオヤ：「いや。何もしなければ、“執行者”が大陸全土を手に入れる。

残っている仲間を探しに行く。」

ミヤビ：「誰を？」

ナオヤ：「俺、お前、リン、ユウト……それに北の氷山地帯に住む錬金術師、鏡ヒロト。

もし生きていれば、力になってくれるはずだ。」

リンはため息をついた。

「もし全部無駄だったら？」

ナオヤはこれまでとは違う決意の眼で彼女を見た。

「分からない。だが、何もしなければ、あの黄金の炎に焼かれる。」

その夜、出発の準備が進む中、一人の旅人が要塞に現れた。

灰色のマントをまとい、警備兵の間を恐れもせず進んだ。

「伝言を持ってきた。」と彼は言い、金色の封蝋で封じられた封筒を差し出した。

ナオヤがそれを受け取った。

その印は見間違えようがなかった――剣で分断された太陽の紋章。

中には冷たく優雅な筆跡の手紙があった。

「かつての仲間たちへ：

復讐ではない。求めるのは均衡。

俺たちが守ると誓った世界は偽りだった。そして君たちはそれを知っていた。

まだ何か守る価値があると思うなら、逃げるな。

集まれ。

最後に一度だけ、君たちの目を見て、運命を決めたい。

—H.A.」

沈黙が落ちた。それはまるで死の宣告のようだった。

リンは弓を落とし、ミヤビは手で口を覆いながら後ずさった。

ユウトがかすかに呟いた。

「……ハルト。」

ナオヤは手紙を握りしめ、くしゃくしゃにした。

「これで……もう疑いはない。

俺たちの敵は……過去だ。」