決裂の予言

アルデバラン──中立の首都。その大広間が百年ぶりに閉ざされた。

水晶のランプの下、六人の王とその重臣たちが沈黙のまま集っていた。

空気はあまりに重く、衛兵でさえ呼吸を控えているようだった。

最初に口を開いたのは、ヴェルマリア王国のアルヴレッド王。

鋼の篭手で机を叩きつけた。

「もう無視はできん！

黄金の太陽の王国は疫病のごとく広がっている。

この一ヶ月で、我らの英雄三人が行方不明、あるいは公開処刑された。」

北方のユグレイン女王──白髪に灰色の瞳──が氷のような声で返す。

「処刑？ いいえ。彼の言葉では“浄化”よ。

彼の教義はこう──“真実を信仰に、恐怖を正義に変える”

そして民は、それを愛している。」

アラシ王国のドリアン王は歯を食いしばった。

「我が港は軍の支配下にある。

民は“黄金の執行者”とやらの讃美歌を歌っている。

私の兵でさえ、あいつを崇めている始末だ！」

ヴェルマリアの宰相は汗をかきながら、一冊のファイルを机に落とした。

中には目撃証言、肖像画、図面が挟まれていた。

全てに描かれていたのは──剣に断たれた太陽の印。

アルヴレッド王：

「このままでは、自由な王国は残らぬ。

ハルト・アイザワは同盟など求めていない。

彼が望むのは──完全なる支配だ。」

ユグレイン女王：

「それでも、彼の正義は民に歓迎されている。

その軍勢は、恐れも腐敗もなく命令に従う。

我々の兵士たちは…すでに我々に疑いを抱いている。」

沈黙が支配した。

そのとき、南の王国の若き王子──王位継承者が、初めて声を上げた。

「もし黄金の太陽が、軍では倒せぬとしたら……

ならば、彼を知る者たちを使うべきでは？」

周囲は凍りついたように彼を見つめた。

「まさか…他の召喚者を使うと？」

「その通りです。

他にも英雄がいたはず──

大陸中に散らばった。

彼より先に見つければ…利用できる。」

その言葉は、大広間にどこか懐かしい残響を残した。

かつてエルタリアの王が用い、そして命を落とした戦略だった。

会議は合意に至らず、解散となった。

だが、誰もが一つの認識を共有していた。

──ハルト・アイザワは、太陽が世界を照らしきる前に殺さねばならぬ。

＊＊＊

西方の砂漠の果て。

擦り切れたマントを羽織り、青年が砂丘を歩いていた。

彼の名は──天道ナオヤ。

ハルトとともに召喚された、かつての同級生。

風が笛のように警告を奏でる。

周囲には砂と沈黙だけ。

それでも、黄金の太陽の噂は彼のもとへ届いていた。

廃れた宿屋で、傭兵たちが話すのを耳にした。

「聞いたか？ あの“黄金の執行者”、元の世界じゃただの落ちこぼれだったらしい。」

「それが今じゃ一国の支配者。

他の“偽の英雄”たちは、自分の仲間に裁かれたってな。」

「なんて名前だった？ ハルト…何とか。」

ナオヤの拳が強く握られた。

彼は思い出していた──

高校時代。

押しのけられ、笑われ、見下された彼。

ハルトが殴られるのを見て、自分も笑っていた。

味方するより、群れに加わる方が楽だったから。

「ありえねぇ…」ナオヤはつぶやいた。

「アイツがそんな…はずが……」

だが──彼の脳裏に焼き付いていた最後の映像があった。

森の中で捨てられる前、

振り返って彼を見つめていたハルトの眼。

ナオヤは外に出た。

赤く染まった空が砂丘に沈んでゆく。

そのとき、風が一枚の紙を彼の足元へと運んだ。

拾い上げると、それは一枚の布告だった。

「黄金の太陽は散らばりし英雄を求む。

従う者は生かされる。

逃げる者は…裁かれる。」

紙には金の紋章が刻まれていた。

ナオヤの体が震えた。

そのとき初めて──

彼は理解したのだった。

怪物は、ただの噂ではなかった。