狩りの序曲

エルタリアの夜は短く、黄金の太陽の洞窟の扉は閉じられなかった。

春人（ハルト）は戦略卓に寄りかかった──大陸の地図には赤い印がびっしりと付けられていた。噂が「送り出した」と言う場所、特にかつての同級生たちの所在だ。

かおりは彼のそばに立ち、投影に視線を固定した。

「王は『他の王国へ送った』って言ったのよ」とかおりは囁いた。「希望の灯台として仕えさせるって」

「王のための灯台だ」とハルトは返した。「もしその『灯台』が同じ嘘で輝くなら、我々はその灯を民の目の前で消す。」

ライラは水晶を差し出した。中には三つの点が示されていた：南のヴェルマリア、北の寺院、そして嵐（アラシ）という名の港町。

「確認済み」と彼女は言った。「ヴェルマリアには『レオン』と呼ばれる騎士の報告あり。北の寺院ではサトル・ホシカワという名高い治癒師が群衆を集めている。そしてアラシでは…富を操る男、ゲノスが一派を築いている。」

マルガリータが舌打ちした。

「逃げ切れると思っているのね、でも隠れられはしない。」

ハルトはヴェルマリアの周りに金の丸を描いた。

「弱いところから始める。ヴェルマリアは海軍と交易に依存している。あそこでレオンを捕らえ、彼の罪を晒せば、ヴェルマリア政府は崩れる。」

「そこで殺されたら…」とセラフィネが低い声で示唆した。「民はそれを正義と受け取るだろう。」

ハルトは首を振った。

「殉教者は望まない。公的な証拠が欲しい。嘘を暴く顔ぶれを見せたいんだ。」

彼の手は地図の上で固く握られた。

「彼らを教訓にする。あるいは理解する僕に仕立て上げる。」

その夜、陰から百地（モモチ）が初めて口を開いた。

「浸透して、捕らえて、見せて、再教育する。全ての名を破壊する必要はない。役に立つ者もいる。」

「その通り」とハルト。「カイトは“浄化”の後、道具になった。他にも使える者がいるかもしれない。だがまず、物語を作り直す：王は嘘をついた；英雄たちは芝居だった；子供たちは利用された。」

作戦は三つに分かれた：浸透、暴露、転換。

オーレリアがヴェルマリア上空を取り、逃走路を断つ。ライラとモモチが高価値目標を外科的に捕らえる。かおりは公的側面を担い、「真実のための委員会」を開いて証人を受け入れ、広場で見せる証拠を集める。セラフィネは役に立つ者のための「更生」を用意する。

第一チームが到着した時、ヴェルマリアは塩と恐怖の匂いがしていた。

モモチは屋根の上を歩き、金属を噛む刃で見張りを無力化した。ライラは波止場の北にある凍てついた見張り台から風と人の動きを計算した。オーレリアは覆いを被った商人の姿を装い、守備隊を通常巡回から外す「噂」をばら撒いた。

夜が深い中、かおりは小さな寺院に黄金の太陽の封印された令を携えて入った：「公的聴聞会――真実のための公聴会」。

好奇心で集まった信者たちは、聴聞が公開放送になるとは思っていなかった。かおりが宮殿の地元書庫から人知れず持ち出した自白と文書が盗んだ装置を通して広場に投影されたのだ。

騎士レオンは引きずられて来た――殺されず、必要以上に辱められることもなく――広場の中心に。そこで、人々は松明の下で聞いた。

「なぜ私たちを連れて来たのか？」と、かおりは鎖につながれた彼の前で大声で尋ねた。

レオンは足元を見つめ、受け入れたくなかった真実の前に打ちのめされていた。

「俺たちはこの世界を救うと言われた…必要だと。従うことが名誉だと教えられた。」レオンの声は空ろだった。

丘の上でセラフィネと共に見ていたハルトは、群衆の変化を見た。嘔吐する者、泣く者、そして多くが彼の計画した言葉を呟いた：彼らは私たちの子供を軍隊にするために連れて行った。

アラシでは、富の男ゲノスが島を私的な銀行にしていた。財を生み出す能力は貴族たちに傭兵団を支払うために利用されていた。ハルトは殺害を選ばず、公開会計を要求した。ライラは富の台帳を貫く氷の弾丸を一発だけ残した──全ての金庫が広場で開かれ、数字、契約、名前が晒された。民は取引を見た。ゲノスへの忠誠は一瞬で蒸発した。

北の寺院では、サトルはかつては人々に希望を与えた目をしていたが、今は恐怖を映していた。かおりは彼を「敵」と呼びはしなかったが、真実を差し出した：命を奪って癒すなら、それは慈悲ではない。サトルはうなだれた。

一人また一人と、ハルトは物語を打ち砕いた：彼らは「英雄」ではなかった。王冠に操られた駒だった。

その夜、再び地図の前で、ハルトは低く意図を口にした。

「復讐だけのために来たわけじゃない。世界の法を作り直すためだ。」

かおりが溜息を漏らした。

「これが諸国の間に新たな戦争を招いたらどうするの？」

「ならば、その戦争は嘘を清める代償だ」と彼は言った。「そしてその代償を払うのは、嘘を買った者たちだ。」

モモチは短剣を卓に置いた。

「世界は広い。真実の前に倒れる者もいる。学ばせるために金の鎖が必要な者もいるだろう。」

ハルトは微笑み、瞳に剣の光を映した：秩序を約束する光、しかし必要なら力で示す光だ。

「明日はヴェルマリア。その次はアラシ。そして諸国が揺らぐ間に、我々は彼らを支配する太陽を築く。」

狩りは始まっていた。

今回は、単なる復讐ではない：世界を征服するための第一歩だった。

――つづく。