闇を喰らう光、目覚めの前兆

太陽帝国の夜明けは、病的な灰色を帯びて訪れた。

ハルトは、全身全霊を尽くしても、世界を揺るがす震えを無視することはできなかった。

まるで空そのものが息を呑むようだった。

今や母となったオーレリアは、優しくも毅然とした眼差しで子供たちを抱きしめ、揺れが宮殿を揺らめかせた。

「ハルト…感じたでしょう？」香織は緊張した表情で近づきながら尋ねた。

ハルトは静かに頷いた。

これはただの敵ではなかった。

これは凡庸な神ではなかった。

これは彼だった。彼らを運び、仲間を犠牲にした裏切り者…

蝕の神――光を喰らう者。何世紀にもわたって恐怖と絶望、そして人の命を糧にしてきた。

アストラ・ノクスが刹那に現れ、彼の前に跪いた。

「ハルト。」次元の震えを確認した…それは「世界の浄化」の伝説と一致する。あの神は…完全に目覚めたのだ。

いつものように真面目なフロストレインでさえ、大きく息を呑んだ。ミラージュは緊張して髪を整えた。

他の妻たちは本能的に一つになり、彼を取り囲むように近づいた。

「もし…まだ準備ができていなかったら？」マルガリータが囁いた。

ハルトは優しく微笑み、彼女たちの頬を撫でた。

「あなたのおかげで、準備ができています。私のすべては…あなたがくれたものです。」

二度目の震えが空を揺らした。

それは単なる轟音ではなかった。太陽は一瞬、色を失った。

オーレリアは彼の手を握りしめた。

「ハルト。何があっても…戻ってきなさい。子供たちがあなたを待っています。」

彼は頷いた。

「必ず戻ってきます。約束します。」

★ 全世界が息を呑んだ

太陽帝国の城壁からエルフの森まで、征服されたアガメトス王国とレアンドロス王国を通り抜け、誰もが同じ存在を感じた。

声…

耳には届かない。

しかし、魂の奥底に囁く声。

「ついに…ついに、我が破片は形を成した。」

「ハルト…日本の息子よ…汝が最後の犠牲となる。」

ハルトは歯を食いしばった。

「かくして…ついに正体を現すのか。」

アストラ・ノクスは神々の威圧に圧倒され、一歩後ずさりした。

「ハルト…これは他の神々とは違う。これは…幾千もの死によって生まれた怪物だ！一人で立ち向かうべきではない！」

「私は一人で行くつもりはない」ハルトは、これまで自分を支えてきた女たちを見ながら答えた。

「あなたが私に授けてくださった力と共に行く。」

女たちは一人ずつ彼を抱きしめた。

彼らは彼にキスをし、包み込み、温もりを与えた。

「戻っておいで」と香織は言った。

「死ぬな」とミラージュは言った。

「お前は我らの王だ」とフロストレインは言った。

★ 空が開いた

巨大な目が目覚めたかのように、光り輝く斬撃が天空を裂いた。

そこから、汚れた金色の後光に包まれた暗い人影が降り立ち、光と影でできた鎖を引きずっていた。

それは人間ではなかった。

それは神でもなかった。

それはその中間の何かだった。

ライトイーターの最終形態。

ハルトは一歩前に出た。

アストラは止めようとしたが、ハルトは手を挙げた。

「終わりの始まりだ。

エクリプスよ、お前の欺瞞の終わりを。」

人影は彼の前で立ち止まり、歪んだ笑い声が空に響き渡った。

「ハルト…まだ何もわかってないな」

「俺と同じだ」

ハルトは眉をひそめた。

「違う。お前は全てを裏切った。俺は…全てを守る」

エクリプスが手を差し伸べると、空気は重くなり、息苦しいほどになった。

「さあ、選ばれし者よ。これは戦いではない…世界の最終決定だ」

ハルトは拳を握りしめた。