無限の反射の部屋と蝕の試練

エルフの森の空気が重苦しくなった。

女司祭セリンドラは、この日がハルト、デイビッド、そしてネフェルラにとって最も重要な日だと知っていた。

アストラ・ノクスはルーン文字で覆われた大きな石のアーチへと足を踏み入れた。

彼女がそれに触れると…世界が震えた。

「その時が来た」とアストラは言った。「ハルト、これはあなたにとって最も危険な試練となるでしょう。」

アーチの向こうには、光そのものを吸収するかのような暗い扉があった。

アストラ・ノクスは杖を掲げた。

「この空間は秘境のエネルギーによって創造された。ハルト、ここであなたの力は最大の敵となるでしょう。」

ハルトは中へ足を踏み入れた。

闇が墨の海のように彼を包み込んだ。

床も空もなく…ただ完全な虚空だけが広がっていた。

そして、彼の姿が目の前に現れるまでは。

だが、それはクローンではなかった。

幻影ではなかった。

それはハルトだった…限界も、道徳も、人間性もなかった。

「私は、愛も、妻も、子供も持たなかった君の姿だ…」影は囁いた。「私は、純粋な力によって生まれたハルトだ。」

ハルトは唾を飲み込んだ。

「ならば、君を超えなければならない。」

影は捕食者のように微笑んだ。

「いや。君は、自分自身を超えなければならない。」

打撃は完璧だった。

ガチャ呪文は全く同じだった。

速度も同じだった。

しかし、影はより速く学習した。

それは模倣した。

それは適応した。

それは向上した。

一瞬にして、ハルトは倒された。

「分かったか？」影が言った。「妻がいなければ…君は何者でもない。」

ハルトは歯を食いしばった。

「違う…」

空気が震えた。

ハルトは思い出した。

オーレリアが出産の涙を流していたこと。

香織が月明かりの下で彼にキスをしていたこと。

マルガリータが赤ん坊たちと踊っていたこと。

セリンドラが赤面してプロポーズしたこと。

皆が彼を抱きしめながら眠っていたこと。

そして…

彼の力が強まった。

鏡像は驚き、後ずさりした。

ハルトは立ち上がり、火を噴いた。

「俺は一人で戦っているんじゃない。

俺の力はお前を守っている。」

影が叫んだ。

「そんなの弱いのか！！」

ハルトは虚空に拳を叩きつけた。

「違う。

それが俺を人間たらしめている。」

黄金の閃光が彼を包み込んだ。

部屋が震えた…

そしてハルトは一撃で鏡像を破壊した。

ハルトが内なる葛藤を繰り広げる中、デイビッドとネフェルラは別の部屋へと案内された。

アストラ・ノクスは説明した。

「日食の試練に合格した者だけが秘境へ入ることができる。力では打ち負かすことのできない何かに立ち向かわなければならない。」

デイビッドは唾を飲み込んだ。

「これはどういう意味だ？」

壁が開いた。

黒煙が立ち上り、二人の見覚えのある姿が浮かび上がった。

デイビッドの母。何年も前に亡くなった。

ネフェルラを育てた戦士の女王。戦いで倒れた。

デイビッドは一歩後ずさりした。

「い、いや…これは…」

ネフェルラは槍を握りしめた。

「あれは幻だ。現実のはずがない。」

アストラ・ノクスは首を横に振った。

「あれは幻ではない。

あれは記憶の断片が敵へと姿を変えたものだ。

立ち向かわなければ…お前は滅びる。」

デイヴィッドの母は虚ろな目で前に出た。

「なぜ私を死なせたの…デイヴィッド？」

若者は震えた。

「私は…まだ子供だったのに…」

声が途切れた。

ネフェルウラは彼の手を握りしめた。

「デイヴィッド、私を見て。」 母はきっと誇りに思うだろう。

だが、この怪物は母ではない。

デイヴィッドは目を閉じた。

彼は深呼吸をした。

そしてハープを弾いた。

弦が神聖な光で輝いた。

「さようなら…母さん。

ありがとう…今まで。」

天上の和音が響き渡った。

その姿は灰と化した。

一方、ネフェルウラは子供の頃憧れていた戦士と対峙した。

「まだ私の遺産にふさわしいと思っているのか？」その姿は怒鳴った。「お前は弱い。昔からそうだった。」

ネフェルラは拳を地面に叩きつけた。

「だめ！デイビッドのおかげで強くなったの…そしてハルトのおかげで。

もうあんたに操られるわけにはいかないわ！」

戦士は彼女に飛びかかった。

ネフェルラは黄金の斬撃で彼女を真っ二つに切り裂いた。

二人は息を呑み、震えていたが、勝利を確信していた。

アストラ・ノクスは微笑んだ。

「あなたは日食の試練に合格した。この瞬間から…あなたは隠された王国へと足を踏み入れるチームの一員だ。」

デイビッドはネフェルラの手を握った。

「やった…」

彼女は額をデイビッドに押し付け、顔を赤らめた。

「ええ…私の未来の夫よ。」