王国の影と黄金の策

戦の轟きは止んだが、その余韻はエルタリア城の壁に響き続けていた。

アルヴェリオン三世王は玉座の間に座り、目は落ち込み、声はかすれていた。

周囲では貴族や重臣たちが口論しており、意見はまとまらなかった。

「英雄が二人死んだのだぞ！」とある大臣が叫んだ。「一人は行方不明！ 民は混乱の瀬戸際だ！」

「静まれ！」と別の者が反論した。「その男…ハルトとかいう者の存在に証拠はない。ただの噂…敵の幻術に過ぎん！」

王は玉座のひじ掛けを叩き、皆を黙らせた。

「もしそれが噂でなかったら…？」と震える声で言った。「もし本当に“英雄狩り”が存在するのなら？」

誰も答えなかった。

隙間風に揺れる松明の火が、沈黙を照らしていた。

部屋の隅には、最後の英雄アヤカ・フジモリが、片頬に笑みを浮かべながらすべてを見ていた。

白とピンクのドレスは光を浴びて輝いていたが、その瞳には冷たい計算が宿っていた。

「希望の光が消えれば…人はこんなにも脆いのね…」と彼女はひとりごちた。

ひとりの顧問が彼女に近づいた。

「レディ・アヤカ、今こそあなたの歌が必要です。人々には『大丈夫だ』という信念が必要なのです。」

彼女は首を傾げ、甘く微笑んだ。

「もちろん。でも信仰には代償があるわ。今回は…私の歌は、ただでは響かない。」

王は彼女を睨みつけた。

「貴様、何を企んでいる？」

アヤカは微笑みを崩さぬまま、頭を下げた。

「王国が希望を欲するなら…その代償は“力”よ。」

その声は甘く、それでいて痛いほどだった。

沈黙は、脅しよりも重く空間を支配した。

その頃、城の暗い回廊では、ハタナカ将軍が蝋燭に囲まれながら、家の祭壇の前に跪いていた。

背後からは妻が抱きしめ、逃げてほしいと懇願していた。

「あなたはもう兵士じゃない…お父さんなのよ。」

だが彼はそっと彼女を引き離し、固くなった顔に涙を流しながら言った。

「今、逃げたら…子供たちに何を遺せる？」

胸には将軍の徽章が鈍く光っていた。

噂が自分を裏切り者と呼んでいることを、彼は知っていた。

次の夜明けが、自分の最期になることも。

城から遠く離れた、雪山の洞窟の中では、ハルト・アイザワが石の机に広げた地図を見つめていた。

彼の周りでは、仲間たちが真剣に耳を傾けていた。

アウレリアは人の姿のまま、金髪を肩に垂らしながら、隠された尻尾をせわしなく揺らしていた。

一方カオリは、敵の動きを軍人のような正確さで書き留めていた。

壁にもたれかかったマルガリータは、血のついた鞭を拭きながら皮肉げに笑っていた。

「王はもう統治できていない」ハルトが沈黙を破った。

「残る英雄たちは？」とモモチが影の中から現れ、尋ねた。

「一人は恐れに隠れ、もう一人は…歌って、叫び声を隠している」ハルトは答えた。

アウレリアが顔を上げた。

「では、次の一手は？」

ハルトは地図の上に手を置いた。彼の掌から金色の光が広がり、道や名、紋章が浮かび上がった。

「この国は炎では滅びない」彼は穏やかに言った。「“信仰”で滅びる。」

「信仰？」カオリが首をかしげた。

「ああ。奴らの望むものを与えるのさ――希望を。そして皆が“太陽が戻った”と信じるその時…その太陽は、俺のものになる。」

マルガリータが笑い出した。

「悪魔も顔負けの策ね。気に入ったわ。」

戦いでまだ弱っていたライラが顔を上げた。

「ご主人様…もし罪なき民が巻き込まれたら…？」

ハルトはまばたきもせず彼女を見つめた。

「偽りを崇める国に、無垢など存在しない。」

その声は優しく――だが、洞窟全体が震えたように感じられた。

城では、アヤカが鏡の前で声を整えていた。

「崇められようが、恐れられようが…どうでもいいのよ」彼女はつぶやいた。「あの“ハルト”とかいう男の名より、私の名が大きく響く限り…それでいい。」

だが、彼女の映る鏡には、かすかな亀裂が走り始めていた。

その向こうでは――遠く離れた地で――“執行者”の金の瞳が、静かに光を放っていた。

黄金の太陽が、口を開いた。

もはや、王国に逃げ道はなかった。

――つづく。