白き影

＊＊＊

風は刃のように鋭く、顔を切り裂くかのようだった。

雪は止むことなく降り続け、視界はほぼゼロに等しかった。

ハタナカ将軍の軍は、魔法の松明を頼りに進軍していたが、その光も吹雪のたびにかき消されていく。

「前方、盾を構えろ！」と隊長が叫ぶ。

「隊列を保て！　敵は丘の上にいる！」

将軍は軍を三つに分けていた。

一隊は北へ──山岳の探索。

一隊は東へ──物資の確保。

そして彼自身が率いる主力部隊が、正面から敵を迎え撃つ。

「もしこの吹雪がハルトによって生み出されたものなら……

彼は、この地を掌握している」

そう考えながらも、リュウスケの目に恐れはなかった。

彼は剣を掲げ、声を張り上げる。

「進め！　恐怖では王国は崩れん──倒すのは、我ら人間だ！」

＊

凍りついた斜面の上、ライラ・フロストベインは狙撃スコープ越しに軍を見下ろしていた。

レンズには風向きや温度を補正する浮遊ルーンが表示され、視界は完全に制御されていた。

呼吸は浅く、まるで息をしていないかのよう。

「距離：1,200メートル。

風：北西からの横風。

目標：先陣部隊。」

隣ではカオリが敵軍の進行図を確認していた。

「将軍は、北に部隊を分けた。あなたの予測通りよ」

「完璧」

ライラは目を離さずに呟いた。

「兵士たちは雪に紛れたつもりかもしれない……

だが私には、彼らこそが光って見える」

銃声が響いた。

青い閃光が空気を裂く。

将軍の側近がひとり、氷の弾丸に頭部を撃ち抜かれ、即座に倒れた。

「命中、確認済み」

「次」カオリが無機質に言う。

数分のうちに、三つの小隊が姿を消した。

どこから攻撃されているかも分からず、軍は混乱と恐怖に包まれていた。

ライラ・フロストベインは、ただの狙撃手ではない。

彼女の魔法は吹雪の「残響」と同調していた。

一発ごとに、風に魔力の痕跡を残し、次の獲物を感知する。

彼女は──雪嵐に溶けた狩人だった。

「プロトコル起動：〈エコー・サークル〉」

青いルーンが雪面に広がり、円形の紋章を描く。

範囲内のすべての音、振動、動きを記録するフィールド。

「……彼らは怯えている」

「そして恐怖は──音を生む」

＊

数キロ先、ハタナカ将軍は異様な静けさに気づいた。

「……どうした？」

「将軍、偵察隊が戻りません！」

「……見られているな」

「近くからじゃない。もっと遠くからだ」

彼は手袋を脱ぎ、凍てつく空気に素手をさらした。

「ならば……こちらも動こう。

──獲物が動けば、狩人は本当に狩れるか？」

＊

将軍は魔導兵に命じ、「熱の幻影球（ヒート・ミラージュ）」を展開させた。

これらは空気の流れと温度を歪め、敵の感知魔法を攪乱する術式だった。

ライラの周囲の魔法マップは、無数の偽信号で埋まった。

カオリが焦りを見せる。

「本物の位置がわからない……！」

だがライラは微笑む。

「──想像以上の男ね。さすが“将軍”」

彼女は雪に身体を伏せ、魔法を切り、手動でスコープを調整。

片目を閉じる。

「魔法なんていらない。

必要なのは──本能」

一発。

風音を切り裂いて弾丸が放たれた。

それは幻影のひとつを貫き、中心の熱源球を粉砕。

連鎖的に、他の幻影も消えていく。

「一つずつでいい」

「嵐の“眼”の前に、偽りは残らない」

＊

さらに高み。

黄金の鏡越しに戦場を見つめていたのは、ハルト・アイザワ。

隣ではオーレリアが風の流れを安定させていた。

「ライラの任務は順調だ」

「将軍は？」とオーレリア。

「……耐えている。

だからこそ──危険だ」

ハルトは目を閉じ、片手を空へ掲げた。

雪片が黄金の光を帯び、空中で光り始める。

「ライラは兵士を狩った」

「次は、彼の“信念”を狩る番だ」

＊＊＊