鋼の別れ

＊＊＊

吹雪はなおも降り続き、王国全土を氷の帳で覆っていた。

軍の駐屯地では、兵士たちが休むことなく動き続けていた。

壁を補強し、松明に火を灯し、厩舎を守る。

誰一人として、雪など見たことがなかった。

これほどの寒さを感じたこともなかった。

リュウスケ・ハタナカ将軍は、青の指揮官マントを翻しながら兵士たちの間を歩いていた。

吐く息は白く凍り、足元の霜がきしんだ音を立てる。

副官がひとり、駆け寄ってくる。

「将軍、兵は配置済みですが……この気候が武器に支障を」

「マスケット銃は作動せず、馬も……耐えられておりません」

リュウスケは黙って空を仰いだ。

重く、沈むような灰の空。

「これはただの天気じゃない。──宣告だ」

「敵は我々に告げている。これは戦争ではない。審判なのだと」

副官がごくりと喉を鳴らす。

「……どういたしますか、将軍？」

将軍は拳を強く握りしめた。

「いつも通りだ。

空が我らを憎もうと、我々は──戦う」

＊

その夜、将軍は屋敷に戻った。

暖炉の火が揺れ、家族の顔を橙色に照らしていた。

妻のサヤカが、震える手で温かいスープを差し出す。

子どもたち、レンとミナは、父が鎧のまま家に入ってきたことに戸惑っていた。

「パパ……また戦いに行くの？」と、ミナが人形を抱えながら訊いた。

リュウスケは娘の髪をそっと撫でた。

「ああ、小さな天使。少しだけな。すぐ戻る」

だが、サヤカは涙をこらえた瞳で見つめ返した。

「嘘をつかないで、リュウスケ。

あなたの目……もう戻るつもりの目じゃない」

スプーンがテーブルに置かれる。

沈黙が食卓を支配した。

外では、風が窓を軋ませていた。

「長年、私はこの王国に仕えてきた」

「規律と忠誠こそが守る術だと、信じていた」

「……だが今は分かる。言葉など、崩壊の前では無力だ」

サヤカは冷たくなった彼の手を取り、その指を包み込んだ。

「なら、王国のためじゃなく……意味のあるもののために戦って」

「……私たちのために」

リュウスケはかすかに笑った。

その笑みに、悲しみが滲んでいた。

「もし私が死ぬなら──

君たちが生きられるように、だ」

＊

出発の前に、彼は階段を上がり、子どもたちの寝室へ向かった。

レンは木の剣を抱いて眠り、ミナは海の音の夢を見ていた。

寝息が柔らかく、部屋に安らぎが漂っていた。

彼は静かにその姿を見つめた。

鋼の仮面のようだった表情が、一瞬だけ、崩れる。

ベッドのそばにひざまずき、声を潜めて囁いた。

「……大きくなったとき、父の戦争は忘れていい」

「だが声は覚えていてくれ。

お前たちの父だった男が、勝利よりも──お前たちを愛したことを」

廊下に出ると、サヤカが彼を待っていた。

首にかけたのは、金色の太陽を模した小さな護符。

「これを。あなたを守ってくれるように」

声は震えていた。

「……太陽の護符？」リュウスケは目を細める。

「この印の意味を、君は……」

サヤカは彼の瞳を見つめ返した。

「意味なんてどうでもいい。

ただ──あなたが帰ってきてほしいだけ」

彼は強く、深く、彼女を抱きしめた。

「もし天があるなら……その光の中で私を思い出してくれ」

「もし闇だけなら……この雪の中に、私を探してくれ」

＊

夜明け。

風が咆哮のように吹きすさび、軍の旗は吹雪に翻った。

リュウスケは馬に跨り、青のマントが白の世界に影を落とした。

兵たちは無言でその背中を見送る。

皆、分かっていた。──今日は地獄へ進軍する日だ。

将軍は剣を空へと掲げ、声を張り上げた。

「王国の兵たちよ！」

「死ぬなら、誇り高く、立って死ね！」

「この雪を……我らの意志の炎で染め上げるのだ！」

兵士たちの咆哮が谷を揺らす。

絶望と、名誉と、恐怖が混じった雄叫び。

＊

遠く離れた丘の上、ハルトはその光景を見下ろしていた。

ライラがスコープを調整する。

「将軍、行動を開始」

ハルトは静かにうなずいた。

「進ませろ。

奴が選ぶ姿を見たい──忠義か、それとも今しがた背を向けた“愛”か」

風が唸り、氷の粒が舞う。

ついに、戦争が幕を開けた。

＊

サヤカは窓辺に立ち、夫の姿が雪に消えていくのを見つめていた。

胸にかけた護符が、一瞬だけ光を放ち──

やがて、純白に沈んでいく。

「お願い、リュウスケ……」彼女はそっと囁いた。

「どうか、冬に消えた名前にならないで」

そしてその遥か彼方、

ハルトは静かに目を閉じていた。

吹雪は止むことなく降り続ける。

まるで神の時計が、時代の終焉を刻むかのように。

黄金の焔の王国は、雪の下に沈みつつあった。

そしてその雪の下で──

最後の、真に高潔な心もまた──眠りにつこうとしていた。

――つづく。