白き嵐の序曲

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中央王国に夜が訪れた。

太陽の魔法により常に晴れわたっていた空は、灰色に染まりはじめる。

まるで何者かが雲を編み込んだかのように、黒い層が空を覆っていった。

村人たちは戸惑いながら空を見上げる。

「……雪？　まさか」

「そんなはずない。ここでは決して雪なんて……」

やがて白い雪片が、神殿、市場、畑に舞い降りた。

最初は幻想的だった。

だがすぐに、寒さは容赦なく王国を襲った。

川は凍り、作物は数分で枯れていった。

王国全体が足を止めた。

歴史上存在しなかった現象が、いま現実となっていた。

――嵐が、来たのだ。

＊

雪に覆われた丘の上。

浮遊する魔晶石の魔法陣に囲まれて、ハルト・アイザワは微動だにせず立っていた。

黄金のマントが冷たい風に舞い、彼の瞳には青い術式の光が反射していた。

「実行：『気象エントロピー召喚』」

彼が低くつぶやくと、大地が震えた。

周囲では、オーレリアとカオリが驚愕と共にその光景を見つめていた。

「まさか、王国全土の気候を変えるなんて……」オーレリアが言った。

「竜でさえ、それは不可能とされていたのに」

ハルトは視線を外さずに応えた。

「これは術じゃない。戦略だ」

「嵐は恐怖を生み、恐怖は弱者を暴く」

そのとき、魔法陣の中に新たな人物が現れた。

白のコートに身を包んだ長身の女性。鋼の仮面、銀の髪。

背には青いルーンが刻まれた魔銃を背負っている。

「名：ライラ・フロストベイン」ハルトが言う。

「スナイパーランクS。極限環境での精密射撃が専門だ」

ライラは姿勢を正し、氷のような声で答えた。

「目標確認済み。ご命令を」

ハルトは静かに彼女を見つめた。

「街を監視しろ。混乱に乗じて民や首都を襲おうとする者がいれば……撃て。

天ですら、彼らを守れないと分からせろ」

「了解」

ライラは膝をつき、氷の魔力で銃を装填した。

＊

王都では雪が塔と王家の紋章を覆い尽くしていた。

王宮の廊下では、側近たちが混乱の中を走り回っていた。

「これは自然現象じゃない！」

「呪いか！？　神罰か！？」

「禁忌の力を、誰かが目覚めさせたに違いない！」

老いた王は、凍てついた庭の泉を窓から見下ろしていた。

「戦も飢饉も乗り越えてきた……だがこれは……」

彼は息を吐き、それが白く凍る。

「空そのものが、我々を裁いているのか……」

村では人々が焚き火を囲み、祈りを捧げたり、怒りを吐いたりしていた。

だが誰もが一つの名を口にしていた。

ハルト。

黄金の執行者。

英雄たちを打ち倒し、いまや王国そのものを凍らせた男。

＊

北の最も高い塔にて、ライラは狙撃用のスコープを覗き込んでいた。

右目が青く光り、呼吸は冷静そのもの。

遥か遠く──数キロ先──

貴族たちが密かに宮殿から脱出しようとしていた。

ライラはわずかに口角を上げる。

「目標、補足」

雷鳴のような一撃が轟いた。

氷の弾丸が猛吹雪を突き抜け、馬車を貫いた。

その瞬間、馬車は完全に凍りつき、動きを止めた。

遠くからその光景を見ていたカオリがつぶやく。

「嵐の中でも、まるで影響されてない……」

オーレリアは腕を組んで言った。

「彼女は狩人。そして今、ハルトは彼女を盤面に放ったのよ」

＊

──黄金の太陽からのメッセージ

数時間後。夜明けと共に、王宮の前の雪の上にある「印」が刻まれているのが見つかった。

誰が書いたのかは分からなかった。

だが、誰もが理解した。

古き秩序は死にゆき、

白き嵐のもと、新たな支配が始まるのだと。

＊

雪の丘の上。ハルトは一面の銀世界を見渡していた。

ライラがその隣に跪く。

「任務完了。敵性生存者なし」

ハルトは静かにうなずいた。

「よくやった。王国は冬を恐れる……

だが、これからは知ることになる。

その冬には“名”があると」

風が吹き抜け、雪を舞い上げる。

オーレリアが静かに尋ねた。

「……次は？」

ハルトは一切の迷いなく応える。

「将軍だ。次に“冷たさ”を知るのは、奴だ」

――つづく。