民の裁き

青の宮殿の廃墟に、重く静かな沈黙が降りていた。

ツキシロ王妃は玉座の残骸の中で膝をつき、

衣は裂け、髪は血に染まり、肩に乱れて落ちていた。

魔力は尽き、浮遊していたオーブも──死んだホタルのように消えていた。

かつて彼女の術に囚われていた村人たちが、おそるおそる広間に足を踏み入れた。

農具を手にした者、石を握る者。

彼女の姿を見ると、一瞬立ち止まり、そして──ざわめき始めた。

「こいつが…俺たちに子どもを差し出させたんだ…」

「村を焼いたのも、こいつだ…」

「“秩序”が全てを正すって…言ってたくせに…」

広間の隅で、相沢ハルトは黄金のマントを肩にかけ、彼らを見守っていた。

カオリが一歩前に出て、彼に尋ねた。

「師匠…彼女を、どうするつもりですか？」

ハルトは、かつての女王に視線を落とした。

「何もしない」

「…何もしないの？」と、モモチが驚いて繰り返した。

ハルトは静かにうなずいた。

「俺たちは裁きの神じゃない。

彼女が歪めたこの国自身が──その行く末を決めるんだ」

彼が背を向けて広間を去ると、

村人たちはその意味を理解した。

叫びが始まったのは、その直後だった。

王妃は口を開いたが、声は嗚咽と笑いに交じって震えた。

「これが…民の正義ってわけね…」

最後の叫びは、怒号の中に掻き消えた。

そしてその声の残響が──青の王国の終焉を告げた。

その夜、中央王国の王宮にて。

アルブレヒト三世王のもとに、一人の使者が駆け込んだ。

全身が埃まみれで、息も絶え絶えだった。

「陛下…ツキシロ王妃が…陥落しました…」

「な…なんと言った？」王は震える声で問うた。

玉座の肘掛けにしがみつき、苦しげに息を整える。

その顔は蒼白で汗に濡れ、日に日に悪化する病を物語っていた。

王妃が彼を支え、すぐに医師たちが呼ばれた。

「レンジも…カイトも…そして今度はレイナまで…」

王はうわごとのように呟いた。

「我らの英雄たちは…一人、また一人と崩れ去っていく…」

王国の南端、富士守アヤカは、自邸のバルコニーから夜空を見上げていた。

微笑みは相変わらず完璧だったが、

その瞳には鋭く計算された光が宿っていた。

一人の侍女が近づく。

「お嬢様、国王より緊急の謁見の要請です」

「ふふ…」アヤカは扇を指先でくるくると回した。

「ようやく…私の価値に気づいたのね」

数時間後、彼女は王の謁見の間に現れた。

疲れきった王が、憔悴しきった眼差しで彼女を見つめる。

「王国は…分断されている。

希望を灯せる者が必要なのだ…

民の心にまだ響く声が…」

アヤカはやさしく微笑んだ。

「もちろんです、陛下。

私は歌いましょう──この国のために、民のために」

そして身を屈め、そっと王の耳元で囁いた。

「その代わりに──

通信と教会の権限、すべて私にください」

「守るためには、力が必要ですから」

王は迷った。

だがこの衰弱しきった身体では、拒む力もなかった。

「…必要と思うことを、好きに…」

アヤカは静かに微笑み、扇の陰でほくそ笑んだ。

「皆には、王国を愛して歌っていると信じさせましょう。

でも、民の心を操るのは──この声。

この私。」