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虚無の鼓動

月のない未明、青の王国の大地が震えた。

寺院の鐘がひとりでに鳴り、運河の水面が震え、見張り塔にはひびが走った。

警備にあたっていた魔導士たちは北を見つめ、山々から紫の光が天へと伸びるのを目にした──古の封印が、再び息を吹き返していた。

王宮では、ツキシロ王妃が飛び起きた。

その音は、石でも雷でもなかった。

それは鼓動──深く、重く、真実を知る者にしか聞こえない音。

封じられた心臓の鼓動が、彼女の胸に罪のように響いた。

「そんなはずは…」彼女は髪を乱したまま身を起こし、囁いた。

封印は、あと百年は持つはずだった。

病に伏すアルブレヒト王は、毛布に包まれたまま、炎を見つめていた。

「知っていたのだな」──声は静かだった。

「封印が弱まっていたことを、知っていたのだ」

王妃は歯を食いしばった。

「言えなかったのです、陛下。

民は狂い、英雄たちは見捨てたでしょう」

「では今、何が残るというのか」王は咳き込みながら言った。

「偽りか？　操り人形か？

私は窓から炎を見た。お前にも、もう止められまい、王妃よ」

一瞬だけ、彼女は壊れそうなほど脆く、人間的だった。

「私は…止めてみせます」彼女は呟いた。

「たとえ自分が壊れようとも」

王は悲しげに彼女を見つめた。

「お前はとっくに壊れているさ、ずっと前にな」

街では、地鳴りが預言となった。

「宮殿の下に何かがいる」という噂が、巡回兵よりも速く広まった。

「太陽」を語る金のポスターの隣に、黒いインクで書かれた新たな貼り紙が現れた。

「彼が目覚める」

「英雄でも王でもない──眠る“それ”が」

商人たちは早々に店を閉め、寺院では応えぬ神々に祈り、兵士たちは口を潜めて呟いた。

──魔族は、実は消えてなどいなかったのではないか？

数百キロ離れた山中で、ハルトは目を開けた。

その鼓動を感じたのだ。

それは単なる魔力ではなかった──呼び声だった。

次元の狭間で蠢く、眠れる存在の。

「ついに…目覚めたか」彼は囁いた。

銀色の髪を光らせながら、アウレリアが彼を振り返った。

「この力、何なの？　ハルト」

「世界の心臓だ」彼は答えた。「最初の英雄たちが封じたが、滅ぼしたわけじゃない」

「今、その反響が、王国の恐れと共鳴している」

カオリは真剣な眼差しで剣を握った。

「私たちはそれを…使うの？」

「いや」ハルトは穏やかに微笑んだ。「解き放つのさ。他のすべてが、それを制御できると信じている時に」

その夜、ツキシロ王妃はひとりで王宮の地下へ降りた。

ポータルを守る石の扉は震え、封印のルーンは黒い光を放っていた。

彼女は膝をつき、魔力をすり減らしながら封印を補強しようとした。

だが、それは川の流れを手で止めようとするような無謀だった。

氷がひび割れ、黒い蒸気が漏れ始める。

そして、あの声が再び響いた。

深く、古く、そして──どこか懐かしい声。

「お前が私を封じたのだ、王妃よ…だが私を忘れたことなどなかった」

「お前の魔力には、まだ私の痕が残っている」

「本気で、服従が救いになると思ったのか？」

彼女は後ずさり、震えた。

氷から現れたその影は、形を持たず、人の顔の輪郭をなぞるように揺れ動き、目は消えかけた炭のようだった。

「いやああっ！」王妃は魔法陣を展開し叫んだ。「戻るな、戻るな！」

だが床が崩れ、彼女は落ちていった。

その叫びの残響が、王宮全体に響いた。

そして──封印は砕けた。

山にて、ハルトはその爆発を感じ取った。

目の前の地図に、新たな緋色の点が灯った。

カオリとアウレリアは沈黙のままそれを見つめていた。

「均衡が…崩れたわね」アウレリアが言った。

ハルトは静かに目を閉じた。

「第二段階の始まりだ。

魔族に、英雄たちが隠してきたものを暴かせよう。

そして恐怖がすべてを飲み込んだ時──

最後に残るのは、ただひとつの光」

カオリは頭を垂れた。

「黄金の太陽──」

ハルトはうなずいた。

「夜明けは止まらない」

外では、風が灰と約束の匂いを運んでいた。

世界は、己の偽りから目覚めようとしていた。

――つづく。