崩壊前夜

＊＊＊

三日間、雨は止まなかった。

エルセアス城の上空に、雷鳴が裁きの太鼓のように轟き続けていた。

かつて希望の象徴だった王国は、今や崖っぷちに立たされている。

二人の英雄が、すでに倒れた。

緋の騎士・レンジは、いまだ謎の残る戦死を遂げ――

そして、光の継承者・カイトは、跡形もなく姿を消した。

今残されているのは、三人だけだった。

レイナ・月城。星川サトル。そして藤森アヤカ。

そして彼らと共にあるのは、王国の最後の防衛線。

■ 王の評議

大広間は、香と恐れの香りに包まれていた。

老いた顔とかすれた声を持つ王アルドレン四世は、臣下たちの叫びに耳を傾けていた。

「陛下！民は答えを求めております！英雄が二人も失われたのです！」

「軍の中では、神々が我らを見放したとの噂が広がっております！」

「寺院すら、陛下ではなく“黄金の太陽”に祈っているのです！」

王は立ち上がり、震える手で王冠を握りしめた。

「“黄金の太陽”など存在しない！」

彼は怒りの声で叫んだ。

「反逆者が作り出した冒涜だ！」

誰も返答できなかった。

ただ一人、年老いた側近が震える声で言った。

「陛下…その名が広まれば、軍でも信仰でも抑えることはできませぬ…」

王は目を閉じた。

それが真実であることを、知っていた。

■ 三人の邂逅

戦略の間には、もはや三人しか残っていなかった。

王国地図の前に立つ、三つの影。

青黒い法衣と紅玉の首飾りをまとうレイナ・月城は、片手に宝珠を握っていた。

星川サトル――聖職者の彼は、視線を地面に落とし、自らの罪に耐えられぬようだった。

そして藤森アヤカ。アイドルの彼女は、緊張感などないかのように水晶のマイクをくるくると回していた。

「最初にレンジが死に、次にカイトが消えた。」

冷たい声で、レイナが言った。

「そして今、我々はまるで罪人のように呼び出されている。」

「もしかすると…我々は、罪人なのかもしれません…」

サトルがささやいた。

「神の裁きは、もう始まっているのかも…」

レイナはその言葉に軽蔑の眼差しを向けた。

「神の裁きなんてものはない。ただ…勝者と、死体があるだけ。」

アヤカはからっぽの笑い声をもらした。

「詩的ね。けど、こんな口論を続けてたら、次の死体は私たちよ。」

レイナが指を鳴らすと、宝珠が金色の映像を空中に映し出した。

王国の各地に現れた、黄金の光を放つ印――

“黄金の太陽”の印だった。

「これが現れたのは、カイトが消えたその日よ。」

「この印を操る者…英雄ひとりを消し去るほどの力を持っている。」

サトルが震えながら言った。

「まさか…ハルト・藍沢…？」

レイナは頷いた。

「その通り。“黄金の魔導士”。三年前、評議会が裏切った男。

生きているなら、救いなど求めていない。彼が求めているのは――裁き。」

■ 王と失われた信仰

その頃、城の別の部屋では、王が空の寺院を窓から見つめていた。

祈りの声は夜ごとに薄れていき、今や僧たちでさえ王の力を信じていなかった。

一人の女神官が王の前に跪く。

「陛下…人々は金の印、教会に属さぬ奇跡について語っています。」

王は拳を握りしめた。

「ならば嘘をつけ！それは悪魔だ、偽りの神だ、何でもいい！

だが…奴らには“私”を信じさせろ！」

神官は悲しげに王を見つめた。

「信仰は命令ではございません、陛下。得るものであって、強いるものでは…」

彼女が去ったあと、王は玉座に崩れ落ちた。

王冠が頭から滑り落ち、鈍い音を立てて床に転がった。

「レンジ…カイト…

なぜだ…なぜ私を見捨てた…？」

■ 見えざる亀裂

その夜、北の塔で再び三人は集まっていた。

だが今や空気は、息が詰まるほどに重かった。

「ハルトを討つべきよ。」

レイナが言う。

「全力を結集して、始末するしかない。」

「でも…ハルトが破壊ではなく、救いを求めていたら…？」

サトルが震える声で言った。

「もしかしたら、彼は我々を“救おう”としているのかもしれない…」

レイナが冷たく睨んだ。

「英雄は救われるんじゃない。“犠牲”になるのよ。忘れないで。」

壁に寄りかかっていたアヤカが、皮肉めいた笑いをこぼす。

「私は歌うだけよ。客席が死人でも、幽霊たちに歌うまで。」

そのとき、レイナの宝珠が青く光り出した。

その中に、炎の野原に立つ黄金の影――ハルトの姿が映った。

彼は何も語らなかった。

だが、その目は――彼らをまっすぐに見つめていた。

宝珠にひびが入り、一つの言葉が彼らの心に響いた。

「――すぐに。」

■ 終章 ― 崩れゆく王国

寺院では、僧たちが香を焚きながら赦しを乞い、

街では兵士たちが“黄金の太陽”の名を囁き合い――

そして城では、王が叶わぬ奇跡を祈っていた。

遠く雪の積もる山頂で、藍沢ハルトは王国の灯を見つめていた。

その隣には、カオリとアウレリアが控えていた。

「王座は揺らぎ、民は疑い、英雄たちは裂け始めている。」

ハルトは静かに言った。

「あと一押しで――すべてが崩れる。」

カオリがほほ笑む。

「最初に落ちるのは、誰ですか？ 師匠。」

ハルトは空を見上げた。

その瞳に映る金の輝きが、闇を裂いた。

「恐怖で服従を買おうとする者だ。

――レイナ・月城だ。」

――つづく。