サイクルの遺物 — 帝国の魂

南方での勝利は、まだ火薬と灰の匂いを漂わせていた。

笑い声と叫び声の残響が混じり、風は冷たい前触れを運んできた。

――盤の向こうで、最も恐るべき駒が動き出していた。

野営地は即席の祝宴と化していた。

たいまつ、音楽、笑い声、そして「大きな何かを成し遂げた」という確信。

仮設台に立ったハルトは、金色のクリスタル製の杯を掲げた。

「我らが失われたと思った魂に…

　本日、新たな太陽が昇る。

　この光が決して消えぬよう、乾杯しよう。」

召喚者たちが取り囲んだ：

マグノリアは帽子を高く掲げ、叫ぶように乾杯。

モモチは影の中の輪郭で、かろうじて微笑む。

カオリ・ミナセはハルトの側で、杯をしっかりと握る。

アイリス・ノクトヴェイルは好奇心に満ちた目で全体を見渡す。

エルフィラ・ヴァルデーンとエイルリスは祝いの笑顔を交わす。

「暁のために！」とマグノリアが叫び、

野営地は拍手と歓声に包まれた。

しかし、二人だけが静けさを保っていた：

モモチは空を見上げ、

エイルリスは武器に手をかけた。

――彼女たちは知っていた、平和が長く続くとは思えないことを。

その頃、アルビオールの戦略室では――

セレスティーヌが「サイクルの遺物」を握っていた。

それは黒い球体。

その表面には巨大な金のルーン文字が回転し、

内部では凍てつく青い光が震えていた。

「光が広がるとき…

　サイクルが始まる：

　破壊、再生、支配。」

彼女は槍を掲げ、声を響かせた：

「帝国の魂よ…目覚めよ。」

その瞬間、帝国本部に地震波が走った。

モニターに故障が映り、アラートが出る：

「対象が最大共振状態にあります。」

セレスティーヌは冷い笑みを浮かべた。

「ハルト…もう太陽を定義するのはあなた一人ではない。」

一方、「暁」の野営地では、音楽が低くなり、

密使が人混みの中を滑るように近づいてきた。

汗をかき、手に地図を握るその者が、ハルトにささやいた。

「陛下…

　アルビオールで何かが起動しています。

　我々はパルスを検知しました…

　北と東…ほとんど同時に。」

ハルトの表情が引き締まった。

カオリが彼を見つめる。

「新たな攻勢でしょうか？」

ハルトは頷いた。

「そうだ…そして今夜のようには、我々は準備できていない。」

彼の手の中で、杯が割れた。

祝宴を覆っていた空気に、静寂が降りた。