黄金の策謀

北の山々に朝日が差し込む。

霜に覆われた木々の間を、滝の轟音が響き渡り、その音は谷にこだまする金属音と交じり合っていた。

ハルトは上半身を晒したまま鍛錬をしていた。

その動きは無駄なく正確で、呼吸ひとつすら制御されている。

冷気の中で彼の身体から立ち上る蒸気は、まるで皮膚そのものがエネルギーを発しているようだった。

その傍らには、完全に女性へと転生を遂げたカオリが佇み、熱心に彼の動きを見守っていた。

銀髪が陽光に輝き、金色の瞳は一挙手一投足を追いかけている。そこには忠誠と……ほのかに抑えられた愛情が宿っていた。

アウレリアは人間の姿に変わり、少し離れた場所で腕を組み、挑発的な笑みを浮かべる。

—「師匠を見るのがよほど楽しいようね？」

カオリは視線をそらし、顔を赤らめた。

—「ただ、技術を見ているだけ。すごいから……それだけ。」

アウレリアはくすくすと笑う。

—「はいはい。技術、ね。」

ハルトは訓練を終え、額の汗を拭いながら二人に向き直る。

—「俺を見て誰が一番赤くなるかの競争が終わったなら、そろそろ計画に集中しようか。」

二人はすぐに黙り込んだ。

だがその頬に残る紅潮が、張り詰めた空気とは別の火種を物語っていた。

数日間の瞑想と鍛錬の末、ハルトは自らの身体に異変を感じ始めていた。

エネルギーを集中させると、肌に黄金の紋様が現れ、回転しながら繋がっていく。まるで魔法回路のように。

アウレリアはそれを《神の反応》と呼んだ。

それは《王のガチャ》に適応することで、潜在能力が目覚める現象だった。

—「まるで、あなたの身体が結んだ絆に応じて変化しているみたい」

カオリが言う。

—「魂を浄化するたび、あなたが中心になっていくの。」

ハルトは目を閉じた。

内なる何かが開かれようとしていた。

ただ召喚するのではない。魂そのものを“同期”できる感覚。

そのとき、空気が震え、地面に新たな二つの黄金の魔法陣が浮かび上がった。

最初の陣からは青白い光が放たれ、漆黒の衣に身を包んだ少女が現れた。

短い忍装束、銀の包帯が腕に巻かれ、黒髪は三つ編みに束ねられている。

その瞳は鋭い紫、刃のように冷たい光を宿していた。

—「モモチ。静寂に動く刃。」

—「誰を、護ればいい？」

ハルトは彼女を見据え、言った。

—「《黄金の太陽》を信じるすべての者たちだ。」

続く第二の陣は紫の閃光とともに輝き、光の花びらが渦を巻く。

現れたのは優雅に歩く女魔法使い。

黒と金を基調にしたコルセット、輝くストッキング、浮遊するルーンの縁取りがされたマント。

長い蒼髪に、遊び心を秘めたマゼンタの瞳が印象的だった。

—「リラ・ヴァルティエンヌよ」

微笑みながら名乗る。

—「幻術師。感覚、感情……そして心の操作が専門。」

アウレリアは眉をひそめ、不機嫌そうに言う。

—「また媚びる女が一人増えたか。」

リラは首を傾げて笑った。

—「ご安心を、ドラゴンさん。男には興味ないから……」

—「嘘にも興味ないわ」

アウレリアが鋭く返す。

ハルトは軽く手を上げた。

—「やめろ。今は集中すべきだ。」

—「モモチは俺の目。リラは声。アウレリアとカオリは盾。」

彼の声は静かでありながら、揺るがぬ意志を帯びていた。

カオリは彼を見つめる。金の瞳が静かに光っていた。

—「じゃあ……あなたは？」

—「俺は……火だ。火種を灯す者。」

彼らは一枚の地図を囲み、作戦の概要を確認する。

地図には、月城レイナの紋章が刻まれた東方の領地が青く染まっていた。

その影響力は沿岸部の都市に広がっており、住民たちは皆、まるで作られたように“幸せ”そうに見える。

—「精神操作は建築物に隠されたルーンで伝播してるわ」

リラが説明する。

—「これは感情のネットワーク。一気に壊せば、民衆が崩壊する。」

—「なら、糸を燃やすのではなく、断ち切るべきね」

カオリが応じる。

—「私が潜入し、要点をマーキングする。だが陽動が必要になる」

モモチが言った。

アウレリアは槍を地に突き立てる。

—「それなら任せて。」

ハルトは全員を見渡す。

その声には静けさの中に炎が宿っていた。

—「作戦名は《夕陽の太陽（ソル・クレプスキュラ）》

開始は明日の夜明け。

敵は人ではない。王国が信じる《嘘》そのものだ。」

風が吹き抜け、《黄金の太陽》の紋章がその掌に輝いた。

その夜。焚火の前に座るハルトの隣に、カオリが静かに腰を下ろした。

—「……怖い？」

彼女が問う。

—「敵ではなく……築き上げたものを失うことが怖い。」

彼は微かに微笑む。

カオリはそっと、彼の肩にもたれかかる。

遠く、アウレリアが闇の中からそれを見ていた。

その瞳には誇りと……ほんの少しの嫉妬が宿っていた。

焚火の光が、彼らの顔を照らす。

夜明けと共に、彼らは最も危険な一手を放つ。

王国の魂を巡る戦いが、今始まる。