将軍の家に落ちる影

雨がヴァルナー邸の窓を打ちつけていた。

外では、カイト・ミナセの失踪をめぐる噂が街を覆い尽くしていた。

だが屋敷の中は静寂に包まれていた——

それはまるで、引き金が引かれる直前の、息を潜めたような静けさだった。

将軍レオンハルト・ヴァルナーは書斎にいた。

重厚なオーク材の机にもたれかかり、揺れる蝋燭の光が、地図と軍旗に囲まれた壁に彼の影を映していた。

紺色の軍服は完璧な仕立てだったが、灰色の目には眠れぬ夜の痕が浮かんでいた。

机の上には一枚の公文書が置かれていた。

《王国軍再編計画案》

彼はそれを見つめていたが、手を伸ばすことはなかった。

それが単なる改革ではないことを、彼は理解していた。

それは「粛清」だった。

そしてその名簿の中に、自分の名もあると確信していた。

—「レオン……」

柔らかい声が囁いた。

それは妻のエリスだった。

金髪をまとめ、白いガウンをまとい、優しい瞳で彼を見つめていた。

手にはランプを持ち、背後の廊下からは子どもたちの笑い声が響いていた——まだ寝る前に遊んでいるのだろう。

—「夕食よ。子どもたちがあなたを待ってるわ」

彼女は悲しげに微笑んだ。

レオンハルトは動かなかった。

—「外で何が言われているか、知ってるか？ エリス」

—「ただの噂よ。いつだってそう」

彼女は穏やかに答えた。

彼は肘を机に乗せ、重たく息を吐いた。

—「今回は違う。

レンジが死に、カイトが消えた。

王は激怒している……英雄が倒れるとき、必ず誰かが責められる。」

エリスはそっとランプを机に置いた。

その光が窓ガラスに揺れ、二人の顔が重なるように映し出された。

—「あなたは生涯をかけて仕えてきた。民はあなたを尊敬してるわ」

—「尊敬なんて、恐怖の前では簡単に忘れられる」

彼は苦々しく呟いた。

—「今日のうちは噂……明日には逮捕命令だ。」

彼は立ち上がり、窓際へ歩いた。

そこからは霧に包まれた街の屋根が見えた。

遠く、カイト邸の火の残りが、闇に灯る心臓のようにまだ輝いていた。

—「若い頃はな……戦場で死ぬ夢を見ていた。

まさか陰謀を恐れて老いていくとは思わなかった」

—「あなたは三度の戦争を生き抜いたわ。それ自体が奇跡よ」

—「違う。あれは警告だった。

戦争には代償がある。そして俺は、それ以上のものを受け取ってしまった。」

エリスが近づき、彼の手を取った。

—「あなたには家族がいる。ひとりじゃないのよ」

彼はわずかに微笑んだ。

—「それが……一番怖い。

王国が再び燃え上がるとき、最も苦しむのは罪人じゃない……

無垢な者たちだ。」

雷鳴が轟いた。

直後、廊下から衛兵が急いで扉を叩いた。

—「将軍！ 北方からの急報です！」

レオンハルトが振り返る。

—「報告しろ」

—「未確認の集団が山中を移動しているとのこと。

金の紋章を掲げており……その中に、行方不明の英雄が含まれている可能性があります。」

部屋に沈黙が広がった。

エリスが一歩後ずさる。

レオンハルトは拳を握りしめた。

—「つまり……噂は、もう形を持ち始めたということか」

彼は再び窓の外に目を向けた。

雨は止んでいたが、遠くの火はまだ灯っていた。

そして心の奥で、あの炎は容易には消えないと知っていた。

エリスが部屋を去った後、レオンハルトは一人残った。

彼は引き出しを開け、古びた勲章を取り出す。

それは若き日に授けられた、フェイタ王国軍の象徴だった。

しばらく見つめた後、彼はそれを静かに元に戻した。

—「もし王国が再び炎に包まれるなら……

今度こそ英雄などいない。ただ灰が残るのみだ。」

風が蝋燭の炎を吹き消した。

暗闇の中で、レオンハルト・ヴァルナーは理解した。

——真の敵は、まだその姿を現していないのだと。