汚い戦略

雪は断崖に降り注ぎ、隠された鍛冶場から立ち昇る煙によって曇っていた。

赤い結晶が照らす広い洞窟の中、大陸地図を囲む三つの影。

ユウト・ホシナリは両手を机に置き、鋭く計算された眼差しを地図に落とす。

隣には、緊張した表情のカガモと、煤と傷跡に覆われた笑み歪む男、紅の鍛冶師・リク・ハナビラが立っていた。

「要するに――」ユウトが口を開いた。「奴に正面からぶつかる資源は、今の俺たちにはない」

「ハルトはすでに二つの王国を支配し、召喚軍と民の信頼を手にしている」

リクは乾いた笑いを漏らし、金属製の腕で机を叩いた。

「なら――売るんだよ」

カガモは目を見開く。

「売る……？」

「ああ」リクは静かに答える。「殺せないなら、情報を売る。

ハルトの弱点、軍略、召喚術……欲しがる王国は山ほどある」

ユウトはゆっくり頷く。

「東方の王国から接触があった。聖堂を守る聖職者たちは、ハルトが神殿を壊すと恐れている。

有益な情報には高額を支払うとさ」

カガモは眉をひそめた。

「でも、利用されたあとで消されるかもしれないじゃない」

「なら、別の王国に売るだけだ」リクが笑う。「絶望は金になる」

その夜、カエルノア峠の廃塔にて、三人は“買い手”を待った。

石の間を風が唸り、重装の馬車が止まる。

銀の法衣に身を包んだ女が降りてきた。東方王国の使者。顔は薄布で覆われているが、声には威厳があった。

「あなたたちが、召喚事故の“生き残り”ね？」

ユウトが前に出る。

「ただの生き残りじゃない。ハルトという怪物を止められる、唯一の存在だ」

「怪物？」女は問う。「“新たなる皇帝”ハルト・アイザワのこと？」

「かつて、俺たちの仲間だった者だ」ユウトが答える。

リクが机に黒い結晶を置いた。中には歪んだ映像が浮かんでいる――ハルトの顔、召喚体、黄金の印。

「奴の軍と戦術の魔法記録だ」

「兵の動線も記してある」カガモが続けた。

使者は結晶を見てから三人を見回す。

「一人の男の情報にしては、値が高すぎるわね」

ユウトは笑う。

「奴は“男”じゃない。“終焉の始まり”だ」

馬車が結晶を積んで去ると、カガモがぽつりとつぶやいた。

「……気が進まないわ。元は仲間だったのに」

リクが鼻で笑う。

「仲間？あいつが森で俺たちを見捨てた時、仲間だったか？」

「それは……昔の話よ……」

ユウトがマントを直しながら言った。

「ハルトは“力”の道を選んだ。俺たちは“生存”を選ぶ」

だがユウトの心には、奇妙な不安が広がっていた。

交渉はあまりにスムーズすぎた。

東方の使者は、結晶の出所を一言も問わなかったのだ――

その夜、ユウトは夢の中で声を聞いた。

「兄弟を売ったな、ユウト……代価はお前の魂だ」

目を覚ました彼は、汗をかきながら息を呑む。

夢に見た結晶は、黄金に輝きながら燃えていた。

その中心で、赤い瞳の影が――微笑んでいた。

＊＊＊

遥か彼方、太陽の帝都。

ハルト・アイザワは目を見開いた。

右腕に微かな震えが走る。

「どうなさいました？」と、オーレリアが近寄る。

ハルトは拳を握りしめた。

「……俺の運命を、売ろうとした者がいる」

カオリが剣に手をかけて問う。

「誰に売った？」

ハルトは東を見据えたまま、凍るような微笑を浮かべた。

「――すぐに灰になる者たちさ」