パピリアを狙う者達。現れた夜の兎

　周囲は惨憺たる様相を見せている。人の逃げた跡には私物が散乱し、ガラスは割れ、床には幾つもの亀裂が走っている。１時間前とは光景がまるで異なっていた。

　無線で連絡を試みるも、避難誘導をしている組からの返事だけで退魔士とは繋がらない。交戦中と見るべきか？

「外に出よう。会場を離れるのが一番だ」

　一般客の中に混ざれば、パピリアの安全は保障されたと判断して良い。

　奴等は一体何が狙いなんだ？　パピリアを襲おうとしたのは、まさか歌唱を独占する為ではないだろう。徒党を組んで熱心な握手会に出て来たとは思えないし。

　むっとした外気に触れる。数多くの人影は遥か遠く。避難としては順調。

　あそこまで向かって引き返そう。混乱にならぬよう、大きな狼姿の真噛（マカミ）を人型に戻して送る。

「あるじ、何か、いる」

　だが、行く手の夜陰に目が光っていた。赤い瞳。

　小さな小動物が草地をひょこひょこと動く。そして、こちらへ近づいてきた。シルエットが明瞭になってくる。

　それは、無害そうな兎の再来。

「あの時の兎？　また戻ってきたのか」

　白い体毛に黒の勾玉模様。監視カメラで見かけたあの個体と同じだ。

　精霊獣のようだが、また迷い込んで来たのか。

「天朧（アマオボロ）さん！　パピリア！」

　虎に乗ってこちらにやって来たのはドレス少女。赤髪を乱したアリスが加わった。

　護衛という意味では、丁度良い。日常的に荒魂（あらみたま）との騒ぎを経験している彼女と中位の精霊獣であれば、多少の緊急事態は何とかなる。

「二人とも無事でよかったです」

「そっちこそ。彼女を避難している場所へ連れて行って欲しい」

「はい、分かりましたっ。でも一体この騒ぎは何事ですか？」

「後で説明しよう」

　その機会があれば、の話だが。

「嗚呼、幾星霜（いくせいそう）」

　横やりの言葉。古めかしい口調。

　誰なのか、俺達の会話を挟んだ。

　声の源は、視線の遥か低いところ。

「幾星霜（いくせいそう）、待ちわびただろうか」

　言語を解した兎がこちらに歩み寄る。この精霊獣、ただの野良精霊獣ではない。

「やっと出逢えた。儂は、この日を夢見た……嗚呼、我（・）が（・）君（・）」

　兎は黒煙と共に人型の身体を起こす。

　黒い着物を着た、赤目の童女は顕現した。老婆のような白髪の上には２本の兎の耳が伸びている。人型になれる上位以上の精霊獣だったのか。

「誰だ」

　俺の言葉に耳を貸さない。

「えっ、何？　どういうこと！？」

　アリスの戸惑いにも目もくれない。

「とまれ」俺が前に立ちはだかると、兎耳を生やした少女は頭上を軽々と飛び越えた。

　そのまま驚いて見上げるアリス達を飛び越え、後ろに控えていたパピリアの元に一瞬で距離を詰める。

「長かった……逢いたかったぞ……」

「い、一体貴女は……」

「すまぬ、すまぬのう……盲(めし)いた儂の目には、もうぬしの顔がハッキリ分からぬ。じゃが、この精霊力の脈打つ波長……嗚呼、嗚呼……」

　戸惑うパピリアをよそに、兎童女はすがりついた。長い袖を腰に回し、抱擁する。

　流したのは歓喜からと思わしき涙。しかし不気味な雰囲気を孕んでいる。

「ようやっと帰ってきた我(・)が(・)君(・)よ。儂じゃ、夜兎(ヨト)じゃ。きっとぬしは覚えておるまいのう。じゃが、良い。再び巡り逢えたのなら……」

「何を言って……？　や、やめてください」

　振りほどこうにも、その正体不明の精霊獣は全く動じなかった。

「ちょっとそこの兎耳の娘（こ）、彼女嫌がってますよ！」

　見かねてか、アリスは勇気を出して注意する。今までのように無視しているかと思ったが、今回は反応した。

　耳は聞こえているらしく、夜兎(ヨト)を名乗る童女は首だけを動かす。

「彼(・)女(・)？　誰が嫌がっておると？」

「今貴女が抱き締めている人の事でしょ！？　パピリアは知らないって言ってるんだから人違い──」

「我(・)が(・)君(・)？　ぬしはぬしで間違いないであろう？　のう、我(・)が(・)君(・)よ、みね逞しきぬしを間違える筈が──」

　夜兎(ヨト)は彼女の身体をまさぐり始めた。蝶仮面の下の頬を撫で、肩の肌をなぞり、そして胸元に手を置いた。

「なん、じゃこれは」

「あの──痛っ！」

「何故ぬしにかような物(・)がついておる？」

　パピリアの胸に爪を立てた。わなないた兎童女の虚ろな瞳が揺れる。

「のう、何故おなごなのじゃ？　何故男でなくなっておるのじゃ？　のう？　のう、儂の知るぬしでなくなったのかえ？　見えぬ！　嗚呼見えぬ！　ぬしはぬしであろ？　我(・)が(・)君(・)！　我(・)が(・)君(・)よ！」

　狂気すら滲む問いかけに、パピリアは恐怖を覚えている。胸騒ぎがした。

「パピリアから離れろ！」

「虎土(コド)！　お願い！」

　真噛(マカミ)とアリスの虎が二人を引き離すべく接戦。すると、兎童女の顔が引きつった。

「邪魔じゃァ！」

　袖から小柄な背とは不釣り合いな大きな獣の手が顔を出す。羽虫を払うように、精霊獣達を撃墜した。

　真噛（マカミ）は防御してたたらを踏んで後退し、虎土（コド）はモロに受けて地を転がった。

「ごァ……ッ」

「虎土（コド）！？」

「あるじ、コイツ強い……！」

「邪魔はさせん……。ぬしらの相手など……」

　人の手に戻った小さな手に、小石のような何かが握られていた。それは精霊石、召喚に使われる触媒だとすぐに気づく。

　あろうことか、その手のひらから不穏な黒い靄が溢れた。瘴気だった。精霊石にたっぷりと含ませている。

　火蜥蜴事件の時、校長室で重要証拠として置かれた時の精霊石と合致した。この精霊獣が作り出した物だったのか。

　いや、瘴気を出すということは、この童女……

「荒魂（あらみたま）か……！」

「牛頭（ゴズ）、馬頭（メズ）」

　精霊石を放ると、その頭上で世（・）界（・）が割れた。空の景色の一部が、ガラス質に砕ける。

　その破損した歪みは、紫色の奔流が踊りそこから影が２体こちらへ。

　それは、召喚台を用いらずに精霊界から呼び出した瞬間だった。彼女は、もしやこうしてあの鬼達をこの会場に侵入させたのだろうか。

　アリスの精霊獣はさておき、真噛（マカミ）すら簡単にあしらい、こんな芸当を行える彼女を見て確信する。

　コイツは天上位クラス。荒魂（あらみたま）としては初めて挑むレベルだと。

「こやつらを足止めせよ、鬼ども」