あたし、異世界にさよならする。

「へえ。そういうことだったんだ？」

　しばらく熊男にしがみついていると、あたしの頭上から声が降ってきた。

　……しまったすっかり忘れてた。

　あいつとセットでタローのことも忘れてた。

　そういやあたし、アルフの美顔にみかんの汁ぶっかけたわ。でもって、その腕すり抜けて、ここまで落ちてきたんだった。

　だって、熊男の体があったかくってさ。適度にふにふにしてるから、掴まり心地もよくってね？

　うんまあ、その。はい。忘れてましたごめんなさい。

　顔を引きつらせてあたしたちを見下ろす美形が約一名。更に上から、ぴょんこぴょんこ飛び降りてくるわんにゃん忍者が見えるが、まあ、タローのことは良いとして。

　問題は、超絶イケメンど変態ダークエルフの方よね。

　あ、ちょっと。こらそこの変態。あたしの半径十メートル以内には近寄らないでくれるかしらっ！？

　なんせ、震えが止まらないものでね。

　……ってのは、冗談でも何でもないわけで。

　事実、あたしの体は正直で、がたがた震えが止まらなかった。

　彼があたしに見せた趣向の一部は、少なくとも、あたしに受け入れられるものではなかったから。

　熊男の体にしがみつくと、熊男にも、あたしの恐怖が伝わったらしい。そっと肩に手を当てて、熊男の影に隠れるように移動してくれる。

　その熊男の姿には、臆病者の面影など一切ない。

　むしろ、ちょっと、格好いいじゃないのと思えてしまう程には、表情も急に大人っぽく見えちゃうわけで。

　がささささっ。

　そうしてにらみ合っていると、ようやくタローがたどり着く。

　アルフひとりに対して、あたし、熊男、タロー三人がかりで睨み付けると、流石に彼も争う気は起こさなかったらしい。

　構えた剣を宙に消し、その代わりに腕を組む。

　そうして目を細めたまま、彼は熊男に尋ねた。

「魔公子どの。私は、朱実をお嫁さんにするつもりなのですが」

「だめ。嫌がってる」

「私は彼女の友人に聞いてきたのですよ。彼女が、私のような者を求めていると」

　あー……それもう黒歴史決定。十歳の少女のたわごと。忘れ去られるべき青春の一ページ。

　お願いだから、あたしの理想は忘れてくれないかなあ。

　てか、自分がその理想に当てはまってるなんて、アンタもなかなか自意識過剰ね？

「あのねえ！　マリィに何を聞いたか知らないけど、あたしはっ」

「朱実は私がいいんだよね？」

　アルフはあたしに視線を向けて、ふふふ、と不敵に笑っている。

　でもちがう。

　彼は確かに、富も権力も力もあって、それでいてイケメンっていう――条件だけ並べたらさ、理想通りの男だったけど、全然ちがった。

　あたしは、そういう分かりやすいものに流されてただけ。

　アルフが変態だと知らなくても、全然――いやまあ、その声とか顔にはちょっとドキドキはしたけど――それでもっ、本当の意味で惹かれはしなかった。

　だって、あたしの本当の理想は、アルフみたいな人じゃなかったんだもん！

「嫌よ！　あたしはっ！　あたしの理想は、アンタなんかじゃないっ」

「へえ。でも、朱実の隣の方はどうなんだい。失礼を承知で申し上げれば、身分はあれど、名はわからない。魔力も使いこなせない。頼りなくてつまらない男では？」

「頼りなくなんかない！　つまらなくなんてっ。全然っ。ないんだから！」

　熊男の影に隠れながら、あたしはアルフを睨み付ける。

　まだ、体はぶるぶる震えているけど、熊男にしがみついてたら大丈夫だもん。

　横ではあたしの言葉に、熊男がびっくりしたような顔をしていた。

　何よ。ちょっと可愛いじゃないのよ。

　

　一方、アルフは面食らったような顔をした。

　これで照れてるとか都合良く解釈されたら、あたしもう、泣くからね！

　

「アンタにはわかんないだろうけど！　熊男はっ！　熊男は、優しくて！　かっこいいとこあるんだから！」

　その言葉に、熊男はますますぎょっとする。あたしの顔を二度見してるけど、何よ。全部、ほんとなんだから。

「ふふっ……あはははは」

　あたしの主張が届いたのか、アルフは腹を抱えて笑った。

　何を仕掛けてくるわけでもない。ひいひい声をあげながら、ずいぶんなお嬢さんだと言葉を漏らす。

「なんだ。これじゃあ私が道化みたいじゃないか」

「実際、そうだと思うわよっ」

「正直だね。……マリュウシオンめ。間違った情報を寄越したな」

「いや、それは彼の情報がアップデートされてないだけで」

　マリィの話を出されると弱い。あたしは自分の頭を搔いた。

　つまりはあれか、アルフはあたしみたいな小さい子が好き。で、あたしもアルフみたいな人が好きだった。

　それをわかっていたからこそ、マリィがマッチングさせようとした。

　アルフもすっかり乗り気で、今日、パーティにやってきた。でも、あたしにその気はなかったわけで。

　やっぱりあれだ。

　完全に、マリィ采配ミスじゃないの。

　ってことは、もれなく所長のあたしには、フォローする責任が発生する。

「……アルフ。だったらアンタ、ウチの結婚相談所に登録しときなさいよ。あたしはごめんだけど、多分アンタの好みに合って、相手もその気になるような子、いると思うわよ？」

　

　あたしの事務所が扱ってるのって、この世界だけじゃないからね。

　今回の件、どうやらマリィと鳥の差し金でしょ？　ありがた迷惑万歳ってやつでしょ？

　ってことはだ。尻ぬぐいもアイツらにやってもらって当然じゃない。

「あたしとか熊男と喧嘩するよりもさ、多分、もっと良い子探した方が、丸く収まると思うの」

　だからどうか、見逃してくれないかしら。

　都合が良いとも思えるけれども、熊男と喧嘩するってことは、もれなくこの魔王領と喧嘩するってことだもんね。ちょっと穏やかでないからね。

　肩をすくめたあたしと、あたしを守るように立ち塞がる熊男。両者に視線を走らせて、アルフは苦笑いを浮かべる。

「ああ……本当に、とんだ茶番だった。さすがにこれ以上魔王の息子さまの怒りを買うのは御免こうむる。――仕方ない、今回は退いてあげるとするよ」

　熊男にすり寄るあたしを見て、無理矢理連れ去ろうって気は起こさなかったらしい。

　しかし、アルフの面目は丸つぶれ。苦笑いの奥に、しっかり別の者への殺意が見える。

「マリュウシオンには、後でしっかり文句を言わないとな」

「うん、それならあたしも手伝うわよ」

　そう言ってにっこり笑うと、アルフもまた、困ったように頷いた。

　そうしてアルフは背を向ける。用は済んだと言わんばかりに、あたしたちの前を後にしたのだった。

「……ふあ……助かった」

　アルフの姿が見えなくなって、あたしはその場にへたり込む。

　熊男も熊男で、アルフがいなくなるのを確認したかと思うと、急に枝の上にしゃがみ込んだ。

「熊男？」

「うっうっ」

　いつもよりこざっぱりした衣装の、魔王城の魔公子さま。

　黙って立ってたら、威厳すら感じる風貌になるはずなんだけどな。

　今、あたしの目の前にいる彼は、以前とまったく変わらない。何とも頼りない表情を浮かべていた。

　ようやく、彼にも恐怖がやって来たらしい。

　枝の上でぶるぶる震えはじめては、あたしの体に掴まった。

　でっかい図体に小さな心。それが妙に可愛くて、あたしは笑う。

「ふふふっ……あははははっ」

「？　朱実？　笑ってる？」

「あはは、だって！　熊男ったら、結局いつも通りなんだもん！」

「う……だって。ここ、高い……」

「ふふふふふっ。自分で登って来たんでしょ？」

「うっうっ。でも、朱実が」

「あははは」

　ぱそぱしと、あたしは熊男の腕を叩いては声を上げる。

「わかった。わかったよ熊男。アンタ、もう、そのままで良いよ」

「え？」

「うん、そのままでいい」

　そうしてあたしは、熊男の膝に、よじ登る。

　熊男の優しい膝の上はあたしの特等席。あたしだけがわかってたら、それでいい。

　タローが気を利かせて、ちょっと遠くに新しい実をとりに行く。

　高いところは怖いかもだけど、熊男、もうちょっとだけ、あたしに付き合ってよね。

　この世界の月は大きくて、おどろおどろしくはあるけれど、あたし、好きになれそうだから。

　＊＊＊

　

「さて。あたしに何か言うことあるよねえ？」

「……すみませんでした」

「すみませんでした」

「声がちぃーさいー！」

「「すみませんでしたっ」」

「はいよろしい」

　あたしの前には頼りない優男マリュウシオン。そしてようやく顔を見せた鳥がいる。

　鳥はなんだかげっそりしているのは見間違いではないらしい。ほっそりとやせてしまって、今、丸焼きにしても美味しくなさそうだ。

　それもそのはず。

　どうやらあの魔王の城。っていうか、ここの魔王様の力は本物らしくてね。鳥の力とちょうど反発しちゃうんだって。だからあの城の付近だと、鳥は思うように動けないらしい。

　そのせいで、ちょっと離れたところにしか、異世界の扉も繋げられなかったんだって。

　確かに、繋がった場所もとんでもない場所だったもんね。

　そんなわけで、熊男と初めて出会った森までやって来ては、ようやく扉の位置を固定する。

　異界の空気が合わないのか、鳥はずっと元気がないが、そんなの知ったことではない。

「まぁいいわ。先日のパーティで新規契約もたくさんとれたし。あとよろしくね、マリィ」

　ばさばさと、契約書の束をマリィに渡すと、当然マリィの顔は真っ青になる。

「えっ。こ、こんなに！？」

「あたしに内緒で、勝手にマッチングしたのは誰よ？」

「そっ、それはっ、良かれと思って」

「迷惑！」

「そ、そんなあ！」

　パーティの時は朱実ちゃんだって照れてたじゃん！　と、手応えを感じていたらしい男の悲鳴が聞こえる。けれどもあたしは、マリィの耳を引っ張っては、全力で抗議した。

「アンタのせいで、大変だったんだから」

　そして、あたしは傷だらけになっていた左手を見る。熊男のおかげか、この世界の空気のおかげか、傷は一日ですっかりふさがって、ピンク色が残っているくらい。

　でも、あの時のことを思い出すと、まだ体が震えた。

「これで、ようやく帰れるわね」

　長かった、とあたしは思う。改めて、向こうと繋がった扉を見つめて、大きく、大きく息を吐いた。

「朱実、行っちゃうの？」

　さて帰ろうか。そう思ったとき、後ろから声をかけられて、あたしの心臓は飛び跳ねる。

　振り返ると、まんまるおめめにいっぱい涙を溜めた熊男がいた。

「うん、でも――お仕事もあるし。また、遊びに来るから」

「いつ？」

「え？　えーっと……その。道は繋がったんだから、熊男さえよければ、いつでも？」

「明日は？　明日の朝」

「あー……明日は、あたしも学校かな」

　そういえば、あたしの世界はどうなっているのだろう。

　突然娘が消えたとかで、大騒ぎになっている気がする。ていうか、絶対そう。

　まるっと一ヶ月ほど行方不明で、ふらりと帰るにしてもどんな顔をすればいいのやら。親は絶対泣くだろうし、しばらくは向こうを離れられない気がしなくもない。

　ニュースとかになってたら地獄よね。そもそも、なんて言い訳すればいいのやら。

　人生十年。人間関係はそれなりに？　上手いことやって生きてきたつもりなのに。でもこれ、戻ったらあたし、超問題児じゃないの、どうしよう。

　嫌な想像をして、あたしはつい無言になってしまった。

　すると熊男はますます絶望的な顔になる。

「うっうっ」

　ああもう、ちょっと。

　その涙でぐしゃぐしゃな顔、何とかしなさい。こっちだって、帰りにくくなるでしょう。

「熊男。大丈夫だから。色々片付けたら、ちゃんと――」

「おねがい、朱実。ぼく、ちゃんとするから。恐がり、直すから」

「だからそれはもういいって」

「名前もわかるようにがんばるし、魔法も、使えるようになるから――」

　あたしの言葉なんか聞いちゃいない。めそめそ泣きながら、熊男があたしを引き留める。

　『また来るから』――彼はあたしの言葉を信じる勇気がないのだろう。

　だから、ちょっと離れるだけで、こんなにも不安になっている。

「ぼく、頑張るから。――だから、だからずっと一緒にいて？」

「……っ」

　あまりに真っ直ぐに懇願されて、あたしの心は大きく揺らいだ。

　熊男の表情は切実で、涙ながらに訴えかけられる。でも、あたしはそのとき、彼の意味をとらえらえきれなかった。

「い、一緒に……それって」

　熊男のことだから、一緒に遊ぶ友達とか、きっとそういった意味なんだろうと思う。

　もちろん、それは、それでいいんだけどね。……いいんだけど、うん。ごめん、ちょっとダメージを受けている気がしないでもないわけで。

　しどろもどろになっていると、熊男はあたしの手を取った。彼の手はとっても大きくて、あたしは両手を、彼の指に重ねる形になる。

　後ろで見守ってる、マリィがくるりと背を向けた。

　鳥も空気に体を溶かし、タローは遠くでみかんを食べている。

　え？　え？　これは、もしかしてそういうこと？

　みんながつい気を利かせちゃうような、内容――なのかなって。

　あたしも、期待してしまうわけでして。

「ほんとはね。パーティで、言うつもりだった」

「えっと」

「ぼくの好きな子、選んで良かったんでしょ？」

「あ……」

　なんて返事して良いかわからなくなった。

　多分、今、あたし馬鹿みたいな顔してる。

　えっと。それってつまり、あたしが、熊男に教えてあげたことで。

　選ぶって言うのは、つまり。お嫁さんを、って意味でして。

　つまりこれは。その。

「朱実？」

　もはや理解できないわけがない。

　ずっとずっと欲しかった言葉をくれて、嬉しくないはずがない。

　でも、あたしは、自分の言葉を紡げなくて、かわりに熊男の指を引っ張った。

　熊男は不安げな表情をして、あたしの顔をのぞき込む。しゃがみ込んで、目線を合わせてくれてようやく、あたしは一歩、前に出た。

　熊男の頬をめがけて顔を寄せる。

　勢いでちゅっと唇を落とすと、熊男はびっくりしたように、何度も何度も瞬いた。

「うん……まあ、そういうこと、だから」

「えっえっ」

「だからっ。ちゃんと戻って来るからっ。心配しないで待ってなさいって言ってるの！」

「うっうっ」

「――返事はっ！？」

「はいっ」

　真っ赤になって頬を押さえた熊男は、そのままぺたんと尻餅をつく。

　相変わらずの情けない姿。でっかい図体に小さい心。

　あたしは、そんな熊男が嫌いじゃない。

「……がんばって。はやく大きくなるから。熊男ももうちょっと、待ってて」

　お願い。って抱きつくと、そっと、あたしの体に腕を回してくれた。

　うん、やっぱり、もうちょっと大きくならないと。

　今のままだったら、熊男に抱きつきにくいもんね。

　

　そうしてあたしははじめて願う。

　早く大人になりたいなあって。