あたし、連れ去られる。

　魔王の城をすっぽり覆う巨木。その枝の間を、アルフは器用にくぐり抜けていった。

「待って、アルフ！　いきなりすぎるからっ！　お願い、帰してくれないかしらっ」

「あぁー、いいなあその声。幼い子の声は可愛いな」

　蕩けるようなイケボで、彼は幸せそうに呟いた。

　瞬間、あたしの脳天に雷が落ちた心地がする。

　もしかして、目の前のアルフ。超絶イケメンイケボで、富も権力も持ち合わせた完璧なダークエルフは。まさか。まさかの――。

「ロリコンなの！？」

「怒った顔も可愛いけれど、そんなにぷりぷりしてると、今度は泣かせたくなるなあ」

　ぞわわわわ～～～～！

　ひええ。

　いやもう、全身に鳥肌たつのは仕方の無いことでしょう。

　上機嫌で今、肌をツンとされたけどやめろ！　やめてくれ！　寒気が止まんないからやめてくださいお願いします！

「今の奥さんたちもちょっとお姉さんになってきたからね。そろそろ若い子が欲しいと思ってたんだ」

「あたしじゃあ若すぎると思いませんかね」

「マリュウシオンが言ってたよ。人間の寿命は短いから、一刻も早く結婚したいんだって？　私たち、丁度いいと思わないかい？」

「思いませんーっ！」

「照れてるんだね、わかってるよ」

　いやあ。やばい。

　こ、こいつ、この超絶イケメン。本物だ。

　本物の、変態だーっ！

「てか、待って？　今の奥さんたち？　え？　お嫁さんもういるんじゃ……」

「当たり前だろう？　朱実で五十八人目かな」

「鬼畜っ！」

「ありがとう。上手くやっていけそうだね、私たち」

「褒めてないわよ！？　無理だよ！？　お願い、無理だからっ！」

　だから帰してちょうだい、って全力でわめき散らすが何のその。枝の間をすり抜けて、アルフは高度を上げてゆく。

「いやあ！　助けてーっ！！」

　喉がつぶれそうなほど、全力で悲鳴を上げたとき、あたしの目の前を何かがかすめた。

　それは、鮮やかなオレンジ。

　月夜に光るはなまくら刀――。

「ござらんっ！」

　枝から枝へ。飛行ではなく、跳躍する小さな影。

　その姿を見つけた時、あたしは全力で彼の名を叫んだ。

「タロー！」

「御座候っ！」

　ただ今参上つかまつった！　そう言わんとする彼の表情は、今までにないほど凜々しかった。

　オレンジの忍者装束を身に纏った犬だか猫だか分からないなにか――タナモロは、今まで朱実が見たことないほどに圧倒的に忍者で、圧倒的にヒーローだった。

　元々用心棒としても相当な力を持っているタローだからこそ出来る動きなのだろう。

　あっという間にアルフに追いつき、なまくら刀で斬りつける。

　しかし、そこは流石ダークエルフの公子さま。ぶぅん、と宙から、彼自身も剣を取り出すと、タローの刀をはじき返した。

「すごい！　タロー！　やっちゃいなさい！」

　がさっ、がさがさっ！

　タローは一旦枝へと降り立って、再び反動をつけては食らいつく。

　アルフも、タローは厄介な相手だと判断したのだろう。綺麗なご尊顔が醜く歪み、彼の余裕のなさが浮き彫りになる。

　だったらあたしもじっとしてはいられない。どうにかして、タローに協力することが出来ないだろうか。

　唇を噛んでタローの方を見る。すると、タローは枝からジャンプした瞬間、己の懐に手を入れた。

　一体全体なんだろう、と思ったが、そこから現れた鮮やかな色彩を見た瞬間、あたしは全てを悟る。

　ちょっと平べったい小ぶりな球体。艶やかな表面に緑のへた。ざらざらした手触りはご愛敬。

　タローが求め、愛してやまなかったオレンジ色。

　どこからどう見ても、見間違えようのないそれ。冬とこたつによく似合う、ジューシーな和の心。それはみかん。

　そしてあたしは気がついた。

　今、アルフが飛ぶのを邪魔している、この木、この葉っぱを、あたしは知っている。

　つやっとして丸みを帯びた緑色の葉。あり得ないくらい育ちきっているが、この木はもしかして――もしかしなくても、みかんの木！！

　一体みかんに何が起こったのか。

　何でこんなことになったかはさっぱり分からないが、よくよく目をこらしてみたら、確かにみかん色がそこここ見える。ここに実があるよと主張しているわけで。

　今日、タローがいなかったのって、もしかして、この木の所にみかんを食べに来てたとか？

　なにこれ何今日、収穫日！？　

　いやまさかそんなことは……と考えて、あたしは気付く。

　これってもしかして、あの、みかんの種？

　給食みかんの残り一個。タローが大切に懐にしまい込んでいたあの種。そもそも、食用みかんの種って芽が出るものなのかは知らないけれど。

　それを植えたら、急激に育ったって……まさかそういうこと！？

　もはや何が何だか分からないが、ひとつだけ言えることがある。

　タローは確かに、今、多くのみかんを抱えているってこと！

　ひゅん！

　タローが飛び道具がわりにみかんを投げる。

　たいした攻撃力はないだろうけれど、アルフからすると未知の物体だろうからね。当たらないように、かなり集中していることはよく分かる。

「タロー！　こっち！」

　だから、あたしは手を伸ばした。

　刀を振るかわりに、タローもあたしにみかんを投げる。

　あたしの小さな手に掴ませるには至難の業だろう。それでもタローはやってのけた。

　ぱしっと左手に衝撃が走る。

　あたしは、確かにみかんを掴んだのだ。

　アルフは変わらずタローに集中している。

　だからこそ、即座にあたしは皮に指を突き立てた。

　ぷしっと皮を押しつぶす感覚の後、綺麗な顔を目がけて、あたしは腕を振り落とす。

　しかし、あたしとアルフでは、身体能力の差は大きい。

　その手が顔にぶつかるより、アルフの手が反応する方が早かった。そうして彼はあたしの腕を掴む。

　

　でも、残念、もう遅い。

　今しかない！　そう心に決めたあたしは、そのまま手の中のみかんを全力で握りしめた。

　びしゃっ！！

「……っぐあっ！」

　勢いよくみかんの汁が周囲に飛び散る。

　もちろん、あたしの手の前にはアルフの顔。

　涼しげなその目に大量の汁が飛ぶのと同時――タイミングをあわせて仕掛けたタローにも気をとられたアルフは、あたしを抱える左腕の力がゆるむ。

「っ！」

　瞬間、あたしの体は投げ出された。タローの手を掴むことも出来ず、問答無用に落下する。

　遠ざかっていくタローたちを見つめながら、あたしの体はどんどん落ちていく。

　何度か木の枝に掴まろうと手を伸ばすが、上手く掴めない。

　小さな手は葉をちぎるだけ。小枝が手に当たって痛い。それでも、掴まりきることは出来なかった。

　だめ！　だめだめ、これはまずいっ。

　タローも側には来られなくて、落下するのはあたしひとり。

　丁度あたしの真下は泥の沼。フサ田さんがいるでもなく、たたきつけられて、衝撃で死ぬのが先か、毒に侵され死ぬのが先か――。

　嫌だ。嫌だ嫌だまだ死にたくないっ。

　がさがさと、容赦なく小枝が体に当たって痛い。それでも落下は止まらなくて、最早為す術はない。

　だめだ。

　駄目だ駄目だ。もう駄目。もうっ。

「やああ！　助けて――――っ！」

　恐怖で口をついて出た言葉は、助けを乞う声だった。

　ぎゅう、と己の腕をかき抱き、目を瞑る。

　本当に、この世界にやって来た時みたい。

　あの時も、気がつけば真っ逆さまに落ちていて、それでも、下にフサ田さんがいて、そして――。

「朱実っ！！」

　熊男が――。

「！」

　あたしは、閉じていた目を見開いた。

　だって、熊男の声が、聞こえたんだもの。

　そうだ、あたしは知っている。

　熊男は、臆病なだけのひとだった。誰よりも、優しくて、誰よりも身体能力があって、ちゃんとあたしを大切にしてくれる。

「熊男――っ！」

　見えた。ずっと下の方。太い枝をつたって駆けてくる大きな体。

　いくら巨木でしっかりした枝だからって、なんて無茶をするのだろう。

　熊男ほど大きな図体じゃ、思いっきり揺れるし、不安定だろうに。誰よりも臆病なはずの熊男は、タローにも負けないスピードで、枝から枝へと飛び移る。

「朱実っ」

　声のした方へ腕を伸ばす。かなりの速度で落下するあたしに、熊男もまた、手を伸ばした。

　ぼふっ。

　瞬間、あたしの体に大きな腕が巻き付いた。

　かなりの衝撃だったけれども、痛いとは思わない。ちょっと柔らかくて、温かい。すごく、優しい腕だった。

「うっ……ひっひくっ」

　上手いこと言葉が出てこなくて、あたしは全力で、あたしを抱き留めてくれた手にしがみついた。

「うっううっ……うっ」

「朱実……なんだか僕みたい」

「うっうっ……うるさいっわねえ」

　そうしてそのまま、あたしを抱きしめた熊男は、しっかりとした太い枝へと降り立った。

　あたしは変わらず、まともに息ができなくなってて、どうにもこうにも顔を上げられない。

　だってしょうがないじゃない！　その――怖かったん、だから。

　うん。いや――あたしだって気がついてるの。

　さっきから、ぽろぽろぽろぽろ目から、汁がさ。ううっ、これは、みかんの汁が目に入っただけなんだからねっ。そのっ、怖かったから泣いてるわけじゃ、ないんだからっ。

　そうして顔を上げられずにいると、あたしの左手が、大きな熊男の指に掴まれた。何、と思った瞬間、ぺろり、と温かい感触が走って目を見開く。

「ん……？　甘い？」

「なっ……ななっ」

　息が止まりそうだった。

　みかんを握りしめていたあたしの左手。小枝を掴み損ねたその腕には、たくさんの小さな傷ができている。

　それを熊男は大きな舌で舐めとっては、綺麗にしてくれているつもりらしい。

「ちょっ……馬鹿っ！　なんてことしてるのよっ」

「えっえっ。だって、血が出て……あ」

「ん？」

「泣いて、た？」

　あっ。いやっ。これはそのっ。

　言葉にしようとしたがとっさに出てこなかった。

　ばっちり顔を見られちゃったから、涙が出ちゃったこともばれてしまったらしい。

　気まずくてあたしはふい、と視線を逸らす。

「みかんの汁が、目に入っただけだもんっ」

「えっえっ。でも」

「でもも何もない！　馬鹿！　熊男の馬鹿っ！」

「うっうっ」

「なんでもっと早く来ないのよっ！　馬鹿――っ！」

　ぽかぽかと、彼の腕を叩くけど、熊男は好きにさせてくれるらしい。

　もちろん、これが八つ当たりってこともわかってるんだけどね。でも、怖かったんだから、仕方がないじゃない。

　気が済むまでぽかぽか叩いて、ようやく、あたしの呼吸は元に戻ってくる。

　ぼふっ。

　だから、あたしは熊男の体に抱きついた。身長差があるから、腕を回したりは全然できないけど、それでも、あたしはしがみつく。

　熊男も熊男で、あたしの気持ちをどう察したのか、その身を屈めては、あたしに手を伸ばす。

　大きな手。あたしを簡単に握りしめられるほどのその手で、彼は、優しくあたしの頭をなでた。

「もう、大丈夫。ごめんね。僕が、一緒にいるから」

　ああもう、本当に何も言えなくなるじゃない。

　あたしは、熊男を差し置いて、勝手にアルフについて行って。突き放したのは、あたしなのに。

　熊男は、全然謝る必要なんかないのに。

「何で優しくするのよっ、熊男の馬鹿っ」

「えっえっ」

「……。…………。…………うそ」

「？」

「怖かったでしょうに、よく、登ってこれたわね」

「朱実が空に連れてかれるの、見えたから」

「適当な枝に掴まって、登ってきた？　……ほんと、信じられない」

　熊男ってば、すごい。

　魔法全然使えなくても、熊男だったら問題ないじゃない。

　ふふふっ。

　くすくすとあたしは笑って。

　でも、ちゃんと、言うことは言わないといけなくて。

　あたしは、ちゃんと、彼と目をあわせて。

　一回しか、言わないからねって、伝えてから、ちゃんと、気持ちを言葉にする。

「……ごめん。ありがと」

　なんだかとっても気恥ずかしくなって、あたしは熊男の体に顔を埋める。

　黙ったままそうしていると、熊男は相変わらずあたしの頭を撫でてくれているようだった。

「朱実、良い子」

「子どもみたいな扱いしないで」

「……うん」

　その顔は見られないけど、きっと、彼は笑ってると思う。ちょっとだけ困ったように眦を下げて、優しい微笑みを浮かべているだろう。

　そしてあたしは、そんな彼の顔が嫌いじゃない。