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同等の国

　電波探知機に入ってきた電波の周波数は、未知の周波数だった。

　警戒するようクルーに命じる。

　次にレーダーに反応が有った。

　これは明らかだな。未知の機体だ。

　機銃手に、報告するよう命じる。向こうも電波を発信している。

　速度は、遅いな。２００キロから２５０キロか。巡航でこれだと旧式機なのか。

　艦隊から電信か『接触せよ』簡単に言ってくれる。

「操縦士、方位８０だ。速度はこのままでいい」

「了解。方位８０へ変針。速度このまま」

　ファイオール公国海軍第２機動艦隊空母アストン所属機は、カシム大尉の指揮で偵察に出ていた。これまで何も無かった。無かった。大地と海だけだった。

「もうすぐ見えるはずだ。目をこらせ」

　レーダー画面を見ているから、外は見ていられない。

「アイアイ」

「機長、見えました」

　機銃手のサンダース２等飛行兵曹からだ。画面を見るのを止めて見えたという機体を見る。

「水上機ですね」

「そうだな」

「洗練された機体のようです。我が方のアレとは」

　操縦士のハミル飛行兵曹長が呟く。分からんでもない。我が水上機は凡作と名高い機体だ。

「ハミル。横に付けろ」

「アイ」

「どうするんですか」

「サンダース。白旗振ってみろ」

「白旗ですか。持っていません」

「ハンカチでもなんでもいい。俺は写真を撮る」

「じゃあハンカチで」

　向こうと並んで飛んでいる。お互いに電信を飛ばしている。俺は無線電話出来ないか試してみよう。

　向こうの奴はこちらを見ている。

「機長、向こうも白いの振っています」

「通じたのか」

「そのようです」

「ニーボードになんか書いています」

「双眼鏡で見てみろ」

「円を描いてますね」

「円だ？」

「円が二つ。こちらとあちらのようです」

「旋回するという意味か？」

「分かりませんが」

「機長、旋回を始めました。とても大きい半径です」

「ハミル、追随」

「了解」

「ニーボードの紙を新しくして、今度はなんだろう」

　艦隊から通信が入った。増援を寄越すと。戦闘になりませんように。

「ニーボードの絵は・・円に矢印が入る？」

「増援ではないか。我々も飛んでくる」

「そう言う意味なら」

　　しばらく飛行していると、レーダーに反応が有った。方向からして、味方機に違いない。その間意思の疎通を試みるが、言語が違いほぼ無理だった。交戦の意思が無いことだけは確かで有る。運動性の悪い三座水上偵察機で空中戦も無いが、こちらも動きの悪さでは定評がある機体だ。

「新庄一飛曹。応援と交代の要請は出したな」

「出しております、機長」

「返信はどうか」

「あと１時間程で到着予定です」

「あと１時間以上ここを飛ぶのか」

「そうですね、機長。もう出てから４時間です」

「航空糧食でも食べるか」

「良いのですか」

「かまわん。交代が来たら帰るから、これ以上延ばさなくてもいいだろう」

「「食べ方始めます」」

（何だ、それ）

　航空糧食は定番のお稲荷さんとお茶だった。サイダーも持っているが、お稲荷さんとでは合わないと思う。

「機長、大尉。彼奴ら何か食べています」

「え？」

「食べています。空中補給食でしょう。見てたら」

「ああ、分かった。食べていいぞ」

　辛子の効いたハムサンドと・・・魚のフライサンドだと！

「おい、魚のフライサンドは食べるなよ」

「食べませんよ。えらいことになりますから」

「彼奴らと同じには、なりたく有りません」

　同じ飛行隊で哨戒任務に就いていた奴等が、痛んでいるのを知らずにフライサンドを食べたのだろう。それは悲惨だったという。もちろん厨房にも厳重注意と再発防止が厳命された。それ以降、空中勤務者で魚のフライサンドを食べる者はいない。

　コーヒーは美味い。供給制限のあるコーヒーだが、哨戒艦隊には良い物が支給されている。

「機長。向こうの増援が来たようです」

「何機探知出来た」

「推定６機前後です」

「こっちはまだ４０分掛かるか」

「向こうの方が近いんでしょうか」

「うちの艦隊は、泊地で停泊中だったぞ」

「そうでした。では相当無理をしていますね」

「白龍の発艦可能になる時間がな」

　増援の天山２機は零戦４機を伴い急行していた。腕の良い奴を選んで、速力が発艦規定速力まで上がる前の１０ノット程度でカタパルト発艦させた６機だ。後続は待機となっている。

「数字は同じか。＋－✕÷も同じと」

「無線はダメです。周波数が合っても変なノイズだけです」

「やり方が違うんだろうな」

「あ！時計もほぼ同じです。１日を２４分割です」

「なあ、俺たちの仕事じゃないよな」

「それはそうですが、機長。今、ここには我々しかいません」

「正論は嫌われるって知ってるか」

「面倒臭いんですね」

「・・・・」

「あと５分で交代出来ますから」

「長いな。まあ、交替の連中に成果を伝えておくか」

『カシム大尉、マクミランだ。交替に来たぞ』

「ありがとうございます。マクミラン少佐。先ほど報告した以上のことは分かっていません」

『了解した。戦意はなさそうだな』

「そうですね。平行飛行しているだけです」

『帰って良し。後は引き継ぐ』

「はっ、カシム大尉。帰投します」

『エジンバラ少尉、コールマン兵曹長。カシム大尉を護衛して帰投せよ』

『『了解』』

「機長。最初の奴。手を振っています。アレは、敬礼でしょか」

「帰るんだろう、手を振り返してやれ」

「敬礼もします」

「おぅ」

「こちらも早く来ないですかね」

「あと２時間で来ないと、ガス欠だからな」

「帰る燃料が足りないんですか」

「余裕がない」

「早く来ませんかね」

　その後も交替した相手と意思疎通を図るが一向に進展はなかった。紫原中佐（当時少佐）の報告書だと、近場に便利な島があったと言うが、見えない。

　ようやく来た交替に後を任せて帰投する。疲れる。四万十の飛行甲板に載せられるまで気を抜かないようにしないと。

　帰投した長岡ペアが聞いたのは、邂逅は２日後になるということだった。