第二十七話　　そは絶望の底から現れし希望

「……ひどい目に遭ったわ」

　もういったい何十度目の嘆息か、ローザは独りごちた。

　元気なし。体に力が入らない。普段のように凛としていられない。

　かっぽ、かっぽ、騎馬の歩行に合わせて揺れる鞍上で、ローザの体もふにゃふにゃと揺れる。

　アーカス州都――同名のアーカス。

　その栄えた目抜き通りを、ローザは領主居城へと単騎、ゆっくり向かっていた。

　南部長官府ブューリィにて、吸血鬼カイ＝レキウスにけちょんけちょんにやられた、その敗戦報告のための登城である。

　当然、気が重い。

　しかし、彼女とてただの小娘ではない。一流の騎士だ。

　城門をくぐるころには背筋も凛と伸びて、態度も毅然たるものに改まっている。

　きっちり気持ちを切り替えている。

　ナスタリア伯ナターリャは今回も、公的な謁見の間ではなく、私的な彼女の居間での面会を約束してくれた。

　おめおめと生き恥をさらすローザへの、配慮と慈悲であろうことは間違いなかった。

　本当に優しい、仁君であった。

（それを悪逆呼ばわりしたんだから、ジェニの奴、目が腐ってるとしか言いようがないわ！）

　思い返しただけでローザは、義憤の念が新たになる。

　　　　◇◆◇◆◇

　ナターリャの居間に招かれたのは、これでもう何度目だろう？

　貴人と相対するのに、さすがに剣こそ侍女に預けているが、ローザは己が特別目にかけてもらえていることを、喜ばしく思っていた。

「騎士ローザ、ただ今ブューリィより帰参いたしました」

　女伯爵のすぐ御前で、ひざまずいて頭(こうべ)を垂れる。

　だから寝椅子にしどけなく横たわる、ナターリャの顔は見えない。

　居間に敷かれた、血のように真っ赤な絨毯が、視界に映るだけ。

「よく生きて帰ってくれたわ、ローザ。早速、報告を聞かせて頂戴。件の吸血鬼は、エルフの秘術を以ってしても、斃すことはできなかった化物ということなのよね？」

「はい、伯爵閣下。それどころかジェニは――」

　ローザは仔細を報告する。

　特に、ジェニが邪悪な吸血鬼に寝返ったくだりは、憤懣なしに語ることはできなかった。

　

　一方、報告を受けたナターリャが、果たしてどんな感慨を抱いたか――

「……そう。本物のカイ＝レキウスだと言ったのね。あのジェニが。他でもない長命種(エルフ)が」

　何か激情を押し殺したような、聞いた物を底冷えさせるような、そんな声で呟いた。

　慈悲溢れる女伯爵の、こんな恐ろしい声音を聞いたのは、初めてだった。

　ローザは思わず背筋を震わせ、視線を上げてナターリャの表情を確認してしまいそうになる。

　こっちの気を知ってから知らずか、ナターリャは冷酷な声音のまま続けた。

「吸血鬼の軍勢は、南部長官府(ブューリィ)を制圧した後、とるものもとりあえず東部長官府(マシリッサ)への侵攻を開始したと、既に報告が上がってきているわ。東部長官(ゴライオス)は既に討たれ、これに抵抗するのは不可能でしょうね。結果、我が都の包囲網は完成し、直に吸血鬼はここまで攻め入ってくることでしょう」

「ね、願わくば、伯爵閣下！　もう一度、この私にチャンスをお与えください！　今度こそ彼奴めを討ち、御身をお守り申し上げます！　伯爵閣下にひろわれたこの身命を賭して、必ず果たしてみせます！」

「そう……あなたの気持ち、とてもうれしいわ。ローザ」

　ナターリャの声音が、ようやく慈愛あふれるものに、戻ってくれた。

　ローザはホッと一安心する。

「ねえ、ローザ」

「は、はい、伯爵閣下！」

「私を大切に思ってくれる、あなたの気持ちは本物だわ。この欺瞞に満ちた世において、いっそ尊いほどの誠心だわ。だから、あなたには私の大切な秘密を見せてあげる」

「よ、よろしいのですか！？」

　ローザは反射的に聞き返した。

　他でもない領主が秘密にしているものを、一介の騎士風情が目にしてよいものかと、畏れ多かった。

「ついてきて、ローザ」

　しかし、ナターリャは彼女の遠慮を笑い飛ばして、手招きする。

　ローザもならばと随行する。

　ナターリャが向かったのは領主の居城でも、ナターリャ個人のもの(プライベート)の性格が強い一角、その奥の奥にある温室だった。

　大輪の華が咲き乱れ、思わず状況を忘れて、うっとりするほどである。

「私自身で手入れをしているのよ。喜んでもらえて、誇らしいわ」

「あ……ハイ！　とてもステキだと思います！　さすがは伯爵閣下、美意識もアーカス随一かと！」

「フフフ、お世辞でもうれしいわ」

　ナターリャはそう言いつつ、温室のさらに奥へと進む。

　そこには小奇麗な納屋があって、鍵を開けて入る。

　中には花壇を管理するための器具や道具が、整然と棚に収められている。

　そして、地下へと続く階段が。

「さあ、着いたわ」

　ナターリャはそういうと、無造作に階段を降りていく。

　ローザも続くしかない。

　しかし、階段を降りるすがら、地下から吹く冷気に首筋を撫でられ、ヒヤリとさせられた。

　地下には常時、松明の灯りが点されているようだった。

　真横から照らされ、ローザの影が、石畳の上にひどく伸びた。

　おかげで明かりに困らず、地下室の様子が一望できた。

　石牢であった。

　数えきれないほどの少女たちが囚われ、鎖で壁につながれていた。

　皆、生気を失った顔をしていた。

　その目はもう、絶望しか見ていなかった。

　ナターリャとローザが来ても、誰もが無反応だった。

「こ、これは……っ」

「私がアーカス中から、十四歳になる貧しい少女を集めているのは、知っているわよね？

「は、はい……。しかし、それは彼女らが食うに困って、体を売ったり、犯罪に走ったりするのを、防ぐためでは？　ちゃんと教育を与えて、然るべき仕事を与えるためでは？」

「もちろん、それもやっているわ。でも、本当にお気に入りの娘たちは、誰にも渡さないの。ここにずっと閉じ込めて、毎日、愛でてあげるの」

「は……？」

「綺麗な娘の血を好むのは、何も吸血鬼だけではないのよ？」

　ナターリャは艶然と笑った。

　凄絶なまでに美しく――同時に、どこかおぞましい笑顔であった。

「ど、どういうことですか、伯爵閣下！？」

　まだ信じられない想いで、問い質すローザ。

　ナターリャは答える代わりに、その場でタタンと足踏みをし、石畳を鳴らした。

　それは「反閇(へんばい)」という魔術式だった。

　騎士にすぎないローザも、今では知っていた。

　対魔術師(カイ＝レキウス)のために、他ならぬこのナターリャから、魔術のイロハを教わった時、仕入れた知識だ。

　そして、ナターリャの魔術が発動する。

　優美そのものの彼女の姿かたちが、変貌していく。

　胴より上はそのまま、しかし下半身が縦に縦に際限なく伸びていく。

　天井スレスレまで上昇していくナターリャの顔を追って、唖然となったローザの視線もまた徐々に上がっていく。

　ナターリャの変身が完了した。

　あるいは、正体を現した。

　彼女の胴から下は、巨大な大蛇のそれに変わり果てていた。

　口から覗く舌もまた蛇のそれで、先端が二又にわかれていた。

「ら、蛇女(ラミアー)……」

　ローザは愕然となって呟く。

　まさか、敬愛するナスタリア伯の正体が、栄えある帝国貴族の本性が、こんなバケモノだったとは！

　ラミアーとは、人の生き血を啜って糧とする、半人半蛇の妖魔である。

「ローザ、この役立たずちゃん？　相手が史上最強の大魔術師(カイ＝レキウス)その人だと判明した以上、もはやあなたに剣を求める意味はなくなったわ」

　天井スレスレの高みから、ナターリャが嘲弄する。

「でもそれでも、あなたが私のお気に入りであることは、変わらないわ？　いつかあなたの血を啜る日を、私は楽しみにしていたのよ！」

　二又にわかれたそれで、ちろちろと舌舐めずりする。

　ローザはまさしく蛇ににらまれた蛙のように固まったまま、ジェニの言葉を思い返していた。

　――家畜を大切に育てるのを、あなたは仁愛と呼ぶのか？

　――家畜をどう扱おうと所詮、最後は同じだ。貪り、喰らうだけだ。

　――ナスタリアは、せっかくなら美味いものを食べたくて、手間をかける主義だというにすぎん。

　ジェニの言うことが正しかったのだ。

　ジェニは真実を知っていたのだ。

　嗚呼、自分はなんと愚かな小娘であったのだろう！

　こんなバケモノの甘言に、今までずっと誑かされていたとは！

　ローザは絶望した。

　石牢につながれた、他の娘たちと同じ目をしていた。

　そんな自分を見て、ナターリャは満足げにしていた。

　血を吸うため、腰を屈めた蛇女(ラミアー)の、おぞましくも美しい顔がにじり寄ってきた。

　ローザは動けない。

　抵抗もできない。

　腰の剣は、侍女に預けてしまっていた。

　このまま化物の餌食になるしかない。

　そう思っていた――まさにその時だ。

　クククク……。

　ハハハハハ……。

　ハハハハハハハハハハハハハ……！

　

　哄笑が、石牢に響き渡った。

　ローザのよく知る笑い声だった。

　ムカつくほどに憎らしく、いっそ羨むほどに堂々とした、王者の笑声。

「何奴！？」

　と、ナターリャが鋭く誰何した。

「下郎。誰にものを訊いている？」

　と、声が不快げに切って捨てた。

　同時に、石畳に伸びたローザの影から、何か黒いものが大量に噴き出てくる。

　蝙蝠だ。

　無数の、蝙蝠の群れだ。

　それらが寄り集まり、溶け合うようにして、一つの影を形作る。

　吸血鬼の真祖(トゥルーブラッド)。

　カイ＝レキウス……！